L’horloge de la douane et le dôme bancaire

En mille neuf cent cinquante-six, le bâtiment à dôme n’était déjà plus le siège de la Hongkong and Shanghai Banking Corporation. Des institutions municipales s’installaient dans ses salles, et l’ancien intérieur bancaire était transformé en bureaux et en salles d’accueil. Au-dessus du vestibule octogonal subsistaient des mosaïques : le soleil, la lune, des divinités antiques et les huit villes où la banque faisait affaire — Shanghai, Hong Kong, Tokyo, Londres, New York, Bangkok, Paris et Calcutta.

Une partie des participants à cette transformation proposait de faire disparaître les images : elles rappelaient trop clairement l’ancien propriétaire et son commerce international. Chen Zhi, l’architecte en chef de l’administration municipale de l’urbanisme, devait proposer une décision. Il était chargé d’adapter le bâtiment à sa nouvelle fonction et savait qu’une mosaïque ainsi traitée résisterait à un long isolement. Chen Zhi proposa de la recouvrir d’une épaisse couche de plâtre, de fibres et de peinture. Avant le début des travaux, l’ensemble du dôme fut photographié, puis les images disparurent sous le revêtement.

Elles restèrent ainsi cachées pendant plus de quarante ans. Lorsque le bâtiment fut transféré au Shanghai Pudong Development Bank en mille neuf cent quatre-vingt-dix-sept, les ouvriers commencèrent à enlever les revêtements et découvrirent dessous la mosaïque colorée. Elle fut dégagée et restaurée. Lors de la restauration, les signes de l’ancienne banque furent remplacés par les emblèmes de la nouvelle ; le dôme conserva donc l’ancienne carte des villes bancaires, mais sans le nom de son ancien propriétaire.

Pour la tour voisine de la douane, la raison de son apparition était comptable. Les navires de commerce étaient soumis à une taxe de tonnage calculée par jour : si un navire restait au port après minuit, un jour supplémentaire était ajouté à la facture. Les horloges de bord indiquaient des heures différentes, et les capitaines se disputaient avec les douaniers pour savoir si minuit était arrivé. Les indications de l’horloge au-dessus de la douane devinrent alors la référence commune. Le premier mécanisme d’horloge de tour apparut ici dès mille huit cent quatre-vingt-treize.

Pour le nouveau bâtiment de la douane, en mille neuf cent vingt-sept, on commanda une horloge bien plus grande, avec quatre cadrans et cinq cloches de bronze. Le mécanisme fut fabriqué en Angleterre sur le modèle de l’horloge du palais de Westminster. L’aiguille des minutes, longue de plus de trois mètres, pèse près de cinquante kilogrammes, et le mécanisme doit être remonté tous les trois jours. Pendant de longues années, un seul gardien de l’horloge, Wei Yunsi, s’en chargea : il montait dans la tour, remontait les poids et corrigeait les écarts de marche.

Au-dessus de la douane, on voit toujours les quatre cadrans qui servaient autrefois à trancher les litiges sur un jour supplémentaire de taxe portuaire. Sous le dôme bancaire voisin, les huit villes, restées quarante ans sous une couche de plâtre, sont de nouveau visibles.