Cheonggyecheon Plaza

La partie à ciel ouvert du Cheonggyecheon commence à la cascade à gradins. De l’eau traitée du Han est pompée ici et vers d’autres points du lit, tandis que plus à l’ouest, sous les rues, les affluents supérieurs cachés du ruisseau subsistent. La basse cascade de la place marque l’endroit où l’eau entre dans le lit créé pour la promenade ; des chemins partent de là le long de la berge.

Le premier octobre deux mille cinq, environ quatre mille personnes se sont réunies sur cette place. Plusieurs participants à la cérémonie ont tiré sur des cordes, et de l’eau apportée de rivières et de lacs de différentes régions du pays s’est déversée dans le nouveau lit. C’est ainsi qu’à Séoul fut inauguré le Cheonggyecheon, le « ruisseau limpide », qui était resté caché sous une route pendant près d’un demi-siècle. L’eau fut apportée ici dans des récipients non seulement pour la cérémonie. Il n’y a pas de source naturelle sur la place.

Le principal organisateur de l’inauguration était le maire de Séoul, Lee Myung-bak. Il voulait que la ville démantèle l’ancienne voie surélevée, retire la dalle de béton et aménage un espace public le long de l’eau. Ce chantier avait pour lui une histoire personnelle. Lee travailla près de trente ans dans l’entreprise de construction Hyundai : il y entra comme jeune employé, devint dirigeant et gagna sa vie grâce à de grands projets d’infrastructure. Hyundai avait également participé à la construction de la route au-dessus du Cheonggyecheon.

On commença à recouvrir le ruisseau de dalles de béton en mille neuf cent cinquante-huit. Une voie rapide surélevée fut ensuite construite au-dessus. Elle devint l’un des principaux accès automobiles au centre : environ cent soixante-huit mille voitures l’empruntaient chaque jour. À la fin du siècle, le béton et les piliers avaient vieilli, et d’importantes sommes étaient dépensées chaque année pour les réparations. Mais enlever la route signifiait assumer la responsabilité de la circulation dans tout le centre.

Lee fit de la restauration immédiate du Cheonggyecheon sa promesse principale lors de l’élection municipale et l’emporta en deux mille deux. Le jour de son entrée en fonction, un quartier général spécial chargé du projet commença à travailler. Le premier juillet deux mille trois, la circulation sur la voie surélevée fut fermée. Les ouvriers démantelèrent les piliers, retirèrent la dalle et dégagèrent près de six kilomètres de lit. Hyundai fit aussi partie du consortium d’entrepreneurs : l’entreprise à laquelle toute la carrière antérieure du maire avait été liée participait désormais au démantèlement de la route au-dessus du ruisseau.

Les travaux durèrent deux ans et trois mois. Lee mena sa promesse électorale jusqu’à l’inauguration, et le Cheonggyecheon devint le principal projet de son mandat de maire. Au cours du premier mois, plus de six millions de personnes vinrent au bord de l’eau. La place fut aménagée précisément ici, devant le bâtiment du journal Dong-A Ilbo, car c’est là que commençait la section restaurée. Le lit naturel se poursuit plus loin vers l’ouest, jusqu’à l’Inwangsan, mais ses affluents supérieurs sont restés dans des conduites souterraines.

Les concepteurs durent créer un nouveau point de départ pour le ruisseau à ciel ouvert. Le Cheonggyecheon est alimenté principalement par de l’eau traitée du Han : les pompes y envoient habituellement environ quarante mille tonnes par jour et peuvent, si nécessaire, en tripler le volume. L’eau arrive en plusieurs points le long du lit, et le premier se trouve ici, près de la cascade à gradins. C’est pourquoi les chemins de promenade commencent sur la place, que des fêtes municipales s’y tiennent et que les gens descendent d’ici jusqu’à l’eau.

La basse cascade devant la place est la prise d’eau de la section restaurée. Plus à l’ouest, sous les rues, coule l’ancien Cheonggyecheon, tandis que le ruisseau visible commence aux pompes, à l’endroit même où Lee Myung-bak l’inaugura en versant dans son lit l’eau apportée de tout le pays.