Coit Tower et le sommet de Telegraph Hill

Au milieu du dix-neuvième siècle, ce sommet s’appelait Loma Alta, « la haute colline ». San Francisco grandissait grâce à la ruée vers l’or, et le courrier, les marchandises et les personnes arrivaient par mer. Les journalistes spécialisés dans les nouvelles maritimes George Sweeney et Theodore Bowe gagnaient de l’argent en annonçant aux journaux et aux marchands, avant les autres, l’arrivée des navires. En mille huit cent quarante-neuf, ils installèrent ici un poste d’observation de deux étages et, au-dessus, un mât muni de deux leviers noirs mobiles.

Sweeney et Bowe publièrent un tableau de signaux. D’après la position des leviers, on pouvait distinguer depuis le front de mer et le quartier d’affaires un voilier, un bateau à vapeur à roues à aubes ou un navire qui avait besoin d’aide. Lorsqu’un paquebot postal apparaissait, un batelier employé par Sweeney et Bowe allait à sa rencontre dans la baie de San Francisco, prenait les documents, ramait jusqu’au quai et remettait le paquet à un messager à cheval. Les abonnés recevaient les nouvelles plusieurs heures avant que le navire n’achève sa route jusqu’au mouillage. Les journalistes et les commerçants payaient pour cette avance, et l’entreprise rapportait des bénéfices à ses propriétaires.

En mille huit cent cinquante et un, Sweeney et Bowe ouvrirent un poste d’observation éloigné près du cap Point Lobos. De là, le signal était transmis ici, au sommet, puis d’ici à la ville. Le brouillard rompait parfois cette chaîne. Deux ans plus tard, les entrepreneurs installèrent un télégraphe électrique de huit miles entre le cap et le centre-ville. Sweeney et Bowe continuèrent à vendre les informations par fil ; le poste équipé de leviers noirs devint inutile. La colline conserva le nom de Telegraph Hill.

Lorsque le poste ferma, les habitants rachetèrent les parcelles du sommet et, en mille huit cent soixante-seize, les cédèrent à San Francisco pour le Pioneer Park public. Un demi-siècle plus tard, un nouveau repère vertical apparut ici.

Lillie Hitchcock Coit, riche mécène des brigades de pompiers volontaires, mourut en mille neuf cent vingt-neuf et légua à la ville un tiers de sa fortune pour l’embellir. Elle ne commanda pas de tour et n’indiqua pas précisément comment dépenser l’argent. Les commissaires municipaux choisirent le sommet de Telegraph Hill, et les architectes conçurent un mémorial en béton doté d’une galerie d’observation. Il fut achevé en mille neuf cent trente-trois et reçut le nom de Coit Tower, celui de la femme qui avait financé sa construction après sa mort.

Le lien entre Coit et les pompiers a fait naître la légende selon laquelle la tour aurait été conçue pour ressembler à l’embout d’un tuyau d’incendie. Les architectes l’ont nié : ils avaient choisi ce fût étroit et cannelé en raison de l’exiguïté du terrain et du budget limité. À gauche de l’entrée se trouve une dalle sur le legs de Coit, et une plaque dans le vestibule indique l’emplacement du poste de signalisation. Le petit bâtiment de deux étages, le mât et les leviers noirs mobiles ne sont plus là.