Washington Square

Lors du tracé des rues de San Francisco en pleine croissance, un terrain commun fut réservé ici, l’une des trois premières places de la ville. Au milieu du vingtième siècle, dix associations locales commandèrent un nouvel aménagement : les sentiers diagonaux disparurent, les allées furent repoussées vers les bords et une vaste pelouse resta au centre. Par les allées extérieures, on traverse North Beach et l’on s’assoit sur les bancs, tandis que le centre dégagé reste destiné aux jeux et aux fêtes de quartier.

Au centre de la pelouse se dresse Benjamin Franklin, bien que la place ne porte pas son nom. Il n’y a pas ici de monument à George Washington. Le nom est apparu dans les années patriotiques précédant la guerre de Sécession : la ville a rendu hommage au commandant en chef de l’armée américaine durant la guerre d’indépendance des États-Unis et au premier président des États-Unis.

Ce terrain fut réservé au public dès mille huit cent quarante-sept, lorsque les géomètres traçaient les rues de San Francisco, alors en pleine croissance. Washington Square devint l’une des trois premières places de la ville. Plus tard, des allées la traversèrent en diagonale, formant un « x » : les habitants de North Beach y raccourcissaient leur trajet d’une rue à l’autre.

Dans les années cinquante, dix organisations locales commandèrent un nouveau plan. Les architectes paysagistes supprimèrent les passages diagonaux, repoussèrent les allées vers les bords et dégagèrent une vaste pelouse centrale. C’est ainsi qu’apparut l’aménagement utilisé aujourd’hui : sur les bords, on s’assoit sur les bancs et l’on traverse l’îlot, tandis que le centre reste destiné au repos, aux jeux et aux fêtes de quartier.

Quelques années plus tard, tout cela faillit se retrouver sur un toit de béton. En mille neuf cent soixante-six, les partisans de la construction automobile proposèrent de creuser sous la place un garage de cinq cent trente-cinq voitures. Au-dessus, il aurait fallu aménager des accès, des puits de ventilation et une mince couche de terre où de grands arbres n’auraient pas pu pousser.

Le conseil municipal approuva le projet avec une faible majorité. Le maire John Shelley pouvait arrêter le chantier — un homme politique de profession qui, pour sa prochaine campagne, avait besoin du soutien des influents partisans du garage. Il y opposa son veto. Shelley expliqua que les calculs annonçaient des pertes pendant les trente-cinq années durant lesquelles la ville rembourserait les obligations. La décision contribua à préserver le parc, mais elle coûta au maire son soutien politique ; il ne se représenta pas pour un nouveau mandat. Une autre tentative de construire le garage fut rejetée deux ans plus tard.

Des garages furent néanmoins construits sous Union Square et Portsmouth Square, les deux autres premières places de San Francisco. Sous la pelouse centrale de Washington Square, il y a toujours de la terre, et non un toit de béton.