Levi’s Plaza et l’entrée inférieure des Filbert Steps

L’architecte paysagiste Lawrence Halprin a aménagé cette partie du siège social de l’entreprise comme un parc urbain ouvert aux habitants, entre des bureaux bas. La place pavée laisse place à des blocs de granit, des cascades d’eau et des allées sinueuses parmi les plantations. Filbert Street traverse le parc et, à Sansome Street, mène au vol inférieur des marches. Plus haut commence l’ancien versant de Telegraph Hill.

En mille huit cent cinquante et un, Filbert Street n’existait ici que sous la forme d’un trait sur le plan de la ville. L’eau s’étendait devant le versant inférieur de Telegraph Hill. Frederick Griffing acheta deux parcelles riveraines précisément pour la profondeur de l’eau près du rivage : il y construisit des entrepôts et un quai auquel de grands navires pouvaient accoster. L’accès par l’eau faisait vivre toute son entreprise.

L’un de ses entrepôts était le trois-mâts « William Gray », construit en mille huit cent vingt-sept. Le navire ne prenait plus la mer : Griffing y entreposait des marchandises près de Shaw’s Wharf, comme s’appelait alors ce quai. En mille huit cent cinquante-deux, il ordonna de remplir la coque de pierres et de la couler. Le navire se posa au fond et devint la fondation d’une nouvelle partie du quai de Griffing. Il cessa de transporter des cargaisons, mais permit à son propriétaire de faire avancer les terrains de ses entrepôts plus loin dans la baie.

Quelques années plus tard, cette entreprise eut un voisin dangereux. Les commerçants Daniel Gibb et Donald Fraser commencèrent à enfoncer des pieux dans l’eau là où Filbert Street et Battery Street se rejoignaient sur le plan. Ils comptaient remblayer une parcelle et construire leur propre quai. Griffing affirmait que les pieux modifiaient le courant, retenaient le limon et rendaient moins profonde l’eau devant ses entrepôts. Si les grands navires cessaient d’accoster, les entrepôts perdraient leur raison d’être, avec l’argent qui y avait été investi.

Par voie judiciaire, il demanda l’arrêt définitif des travaux. Le tribunal fédéral de district rejeta sa plainte, mais Griffing porta l’affaire devant la Cour suprême des États-Unis. En mille huit cent soixante-deux, les juges décidèrent que l’affaire avait été close à tort : la menace décrite pour le quai donnait au propriétaire des raisons de demander protection, et le litige fut renvoyé pour être réexaminé.

Cette décision ne conserva pas à Griffing l’eau profonde. Au cours des décennies suivantes, les gens remblayèrent tout le terrain entre le versant et le nouveau littoral. Les quais disparurent sous la terre, et le « William Gray », qui devait rapprocher les navires des entrepôts de Griffing, se retrouva loin de la baie.

En mille neuf cent soixante-dix-neuf, lors de la préparation de la construction de l’actuel complexe, des archéologues trouvèrent sous terre le côté tribord de la proue et un fragment de pont. D’après les documents et la construction, ils identifièrent le navire comme le « William Gray ». Ils étudièrent environ un vingtième de la coque : il ne fut pas nécessaire de l’extraire entièrement pour les travaux de construction. Les vestiges furent décrits puis de nouveau remblayés, afin d’être conservés pour de futures fouilles. Les spécialistes reconnurent cette coque comme la plus complète parmi les navires de l’époque de la ruée vers l’or retrouvés à San Francisco.

Le nom « Levi’s Plaza » apparut presque cent trente ans après le naufrage du navire. Il appartient à Levi Strauss & Co., l’entreprise de Levi Strauss, immigrant de Bavière et grossiste qui ouvrit une maison de commerce à San Francisco en mille huit cent cinquante-trois. Le siège de son entreprise s’installa ici en mille neuf cent quatre-vingt-un. L’architecte paysagiste Lawrence Halprin aménagea entre les bureaux bas une place pavée, des blocs de granit, des cascades d’eau et un parc aux allées sinueuses. La parcelle privée fut ouverte aux habitants, et au printemps mille neuf cent quatre-vingt-deux, le parc fut dédié aux employés de l’entreprise.

Filbert Street traverse ce parc de bureaux et, à Sansome Street, bute sur le vol inférieur de l’escalier. Les marches montent le long de l’ancien versant de Telegraph Hill ; dans l’autre direction, la rue repose sur des terres remblayées. Sous elle demeure le « William Gray », rempli de pierres sur l’ordre de Frederick Griffing afin que son quai avance encore un peu dans la baie.