Saint Paul : une paroisse pour la ville nouvelle

L’église Saint-Paul apparut sur Christian Street avant que ce quartier ne fasse partie de Philadelphie. En mille huit cent quarante-trois, Moyamensing se trouvait ici : c’était une circonscription municipale indépendante au-delà de la limite sud de la ville. La population augmentait, les nouveaux habitants comptaient de nombreux catholiques irlandais, et les paroisses les plus proches restaient éloignées. L’évêque Francis Patrick Kenrick chargea le prêtre Patrick Sheridan de réunir une paroisse pour eux.

Sheridan choisit un terrain entre South 9th Street et South 10th Street pour deux raisons : les futurs paroissiens habitaient à proximité, et le centre administratif de Moyamensing se trouvait en face. Les neuf responsables du district siégeaient au Commissioners' Hall, on y organisait les élections et les audiences judiciaires, et la garde locale y était installée. On construisit l’église face à l’institution autour de laquelle prenait forme un nouveau quartier urbain.

Le sept mai mille huit cent quarante-trois, Kenrick bénit la première pierre et plaça la paroisse sous le patronage de l’apôtre saint Paul. Ancien persécuteur des chrétiens, celui-ci prêcha, après sa conversion, parmi les peuples au-delà de la communauté juive d’origine. La chronique conservée n’explique pas pourquoi Kenrick le choisit précisément pour la nouvelle paroisse. La figure de saint Paul ne fut installée dans une niche de la façade qu’un demi-siècle plus tard.

Sheridan célébra ici la première messe à Noël, alors que le bâtiment n’était pas encore achevé. Quelques mois plus tard, l’église inachevée fut menacée de destruction. Au printemps de mille huit cent quarante-quatre, des opposants à l’immigration irlandaise et au catholicisme déclenchèrent des émeutes à Philadelphie. Le conflit commença autour de la question de savoir quelle traduction de la Bible devait être lue dans les écoles publiques et se termina par des incendies volontaires visant des habitations catholiques, une école et deux églises.

Le neuf mai, le général Robert Patterson chargea le capitaine Fairlamb et son détachement de miliciens de protéger l’église Saint-Paul. L’ordre autorisait l’emploi de la force contre quiconque tenterait d’endommager le bâtiment. Les miliciens défendirent l’église, mais les troubles interrompirent les travaux. Sheridan ne put faire consacrer l’église que le quatre juillet mille huit cent quarante-sept.

La paroisse se révéla nécessaire avant même l’achèvement du bâtiment. Dix ans plus tard, les paroissiens étaient si nombreux que l’évêque détacha du vaste territoire de cette paroisse une nouvelle paroisse. Un an plus tard, les habitants de Moyamensing perdirent leur municipalité distincte : la loi de mille huit cent cinquante-quatre annexa le district et d’autres établissements voisins à Philadelphie. Sheridan avait réuni une paroisse pour un faubourg en pleine croissance, mais poursuivit son ministère dans une ville désormais étendue.

Le feu finit pourtant par atteindre ce lieu dix-sept ans plus tard. En novembre mille huit cent soixante et un, alors que Sheridan se trouvait en Irlande, l’église fut ravagée par le feu ; seuls les murs restèrent debout. Les paroissiens transférèrent les messes dans la chapelle de l’école et restaurèrent le bâtiment. En septembre de l’année suivante, il rouvrit pour les offices. Sheridan dirigea la paroisse jusqu’à sa mort et fut enterré dans la crypte, près du côté est de l’église.

Au début du vingtième siècle, les familles irlandaises quittèrent peu à peu les rues voisines, et des Italiens occupèrent leurs maisons. Le curé Michael Donovan ouvrit des cours du soir pour les nouveaux paroissiens, puis on construisit de l’autre côté de la rue une école avec une chapelle, un gymnase et vingt-deux salles de classe. Elle accueillait plus de huit cents enfants d’origine italienne. Le Commissioners' Hall, en face duquel Sheridan avait autrefois construit l’église, fut plus tard démoli ; il ne resta, sur son emplacement, que la cour de l’école paroissiale. D’un côté de Christian Street, des messes sont toujours célébrées ; de l’autre, étudiaient les enfants des familles à la suite desquelles l’Italian Market s’installa ici.