Der heilige Paulus: eine Gemeinde für die neue Stadt

Die St.-Pauls-Kirche entstand an der Christian Street, bevor dieses Viertel Teil von Philadelphia wurde. Im Jahr eintausendachthundertdreiundvierzig lag hier Moyamensing, ein selbstständiger Gemeindebezirk jenseits der südlichen Stadtgrenze. Die Bevölkerung wuchs, unter den neuen Bewohnern waren viele irische Katholiken, und die nächsten Gemeinden blieben weit entfernt. Bischof Francis Patrick Kenrick beauftragte den Priester Patrick Sheridan, für sie eine Gemeinde zu gründen.

Sheridan wählte das Grundstück zwischen der South 9th Street und der South 10th Street aus zwei Gründen: Die künftigen Gemeindemitglieder wohnten in der Nähe, und gegenüber lag das Verwaltungszentrum von Moyamensing. In der Commissioners' Hall tagten die neun Leiter des Bezirks, es fanden Wahlen und Gerichtsverhandlungen statt, und die örtliche Wache war dort untergebracht. Die Kirche wurde dem Gebäude zugewandt errichtet, um das sich ein neues Stadtviertel herausbildete.

Am siebten Mai eintausendachthundertdreiundvierzig weihte Kenrick den Grundstein und stellte die Gemeinde unter den Schutz von Paul the Apostle. Er war ein ehemaliger Verfolger der Christen, der nach seiner Bekehrung unter den Völkern außerhalb der ursprünglichen jüdischen Gemeinschaft predigte. Warum Kenrick gerade ihn für die neue Gemeinde auswählte, erklärt die erhaltene Chronik nicht. Die Figur des Paulus wurde erst ein halbes Jahrhundert später in einer Nische an der Fassade aufgestellt.

Sheridan feierte hier an Weihnachten die erste Messe, als das Gebäude noch nicht fertiggestellt war. Einige Monate später war die unvollendete Kirche von Zerstörung bedroht. Im Frühjahr eintausendachthundertvierundvierzig lösten Gegner der irischen Einwanderung und des Katholizismus in Philadelphia Ausschreitungen aus. Der Streit begann mit der Frage, welche Bibelübersetzung in öffentlichen Schulen gelesen werden sollte, und endete mit Brandstiftungen an katholischen Häusern, einer Schule und zwei Kirchen.

Am neunten Mai beauftragte General Robert Patterson Captain Fairlamb und seine Milizabteilung, die St.-Pauls-Kirche zu bewachen. Der Befehl erlaubte den Einsatz von Gewalt gegen jeden, der versuchen würde, das Gebäude zu beschädigen. Die Milizionäre hielten die Kirche, doch die Unruhen unterbrachen den Bau. Sheridan konnte ihn erst am vierten Juli eintausendachthundertsiebenundvierzig bis zur Weihe führen.

Die Gemeinde wurde noch vor der Fertigstellung des Gebäudes gebraucht. Zehn Jahre später gab es so viele Gemeindemitglieder, dass der Bischof aus ihrem riesigen Gebiet eine neue Kirchengemeinde ausgliederte. Wieder ein Jahr später verloren die Bewohner von Moyamensing ihre eigene Gemeinde: Das Gesetz von eintausendachthundertvierundfünfzig gliederte den Bezirk und andere umliegende Siedlungen Philadelphia an. Sheridan hatte eine Gemeinde für eine schnell wachsende Vorstadt gesammelt und diente nun weiter in der erweiterten Stadt.

Das Feuer kam siebzehn Jahre später doch hierher. Im November eintausendachthunderteinundsechzig, während Sheridan sich in Irland aufhielt, brannte die Kirche aus; nur die Mauern blieben stehen. Die Gemeindemitglieder verlegten die Messen in die Schulkapelle und bauten das Gebäude wieder auf. Im September des folgenden Jahres wurde es erneut für Gottesdienste geöffnet. Sheridan leitete die Gemeinde bis zu seinem Tod und wurde in einer Gruft an der Ostseite der Kirche beigesetzt.

Zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts zogen irische Familien allmählich aus den benachbarten Straßen fort, und Italiener bezogen ihre Häuser. Der Pfarrer Michael Donovan eröffnete Abendkurse für die neuen Gemeindemitglieder; anschließend wurde gegenüber eine Schule mit Kapelle, Turnhalle und zweiundzwanzig Klassenräumen errichtet. Sie bot Platz für mehr als achthundert Kinder italienischer Herkunft. Die Commissioners' Hall, gegenüber der Sheridan einst die Kirche errichtet hatte, wurde später abgerissen; auf ihrem Grundstück blieb der Schulhof der Gemeinde. Auf der einen Seite der Christian Street werden weiterhin Messen gefeiert, auf der anderen lernten die Kinder jener Familien, denen der Italian Market hierher gefolgt war.