San Pablo: una parroquia para la nueva ciudad

St. Paul Church apareció en Christian Street antes de que este barrio pasara a formar parte de Filadelfia. En mil ochocientos cuarenta y tres, aquí estaba Moyamensing, un distrito municipal independiente más allá del límite sur de la ciudad. La población crecía, entre los nuevos habitantes había muchos católicos irlandeses y las parroquias más cercanas seguían estando lejos. El obispo Francis Patrick Kenrick encargó al sacerdote Patrick Sheridan que reuniera una parroquia para ellos.

Sheridan eligió un solar entre South 9th Street y 10th Street por dos razones: cerca vivían los futuros feligreses y enfrente se encontraba el centro administrativo de Moyamensing. En Commissioners' Hall se reunían los nueve dirigentes del distrito, se celebraban elecciones y audiencias judiciales, y se alojaba la guardia local. La iglesia se construyó frente a la institución alrededor de la cual tomaba forma un nuevo barrio urbano.

El siete de mayo de mil ochocientos cuarenta y tres, Kenrick bendijo la primera piedra y puso la parroquia bajo la protección del apóstol san Pablo. Fue un antiguo perseguidor de cristianos que, tras su conversión, empezó a predicar entre los pueblos ajenos a la comunidad judía original. La crónica conservada no explica por qué Kenrick lo eligió precisamente para la nueva parroquia. La figura de Pablo se instaló en una hornacina de la fachada solo medio siglo después.

Sheridan celebró aquí la primera misa en Navidad, cuando el edificio aún no estaba terminado. Unos meses después, la iglesia inacabada se vio amenazada de destrucción. En la primavera de mil ochocientos cuarenta y cuatro, los opositores a la inmigración irlandesa y al catolicismo organizaron disturbios en Filadelfia. La disputa comenzó por qué traducción de la Biblia debía leerse en las escuelas públicas y terminó con incendios provocados en viviendas católicas, una escuela y dos iglesias.

El nueve de mayo, el general Robert Patterson encargó a Captain Fairlamb y a su destacamento de milicianos que protegieran St. Paul Church. La orden autorizaba el uso de la fuerza contra cualquiera que intentara dañar el edificio. Los milicianos defendieron la iglesia, pero los disturbios detuvieron las obras. Sheridan solo pudo llevarlas hasta la consagración el cuatro de julio de mil ochocientos cuarenta y siete.

La parroquia resultó necesaria incluso antes de que terminara el edificio. Diez años después, los feligreses eran tantos que el obispo separó de su enorme territorio una nueva comunidad eclesial. Un año más tarde, los habitantes de Moyamensing perdieron su municipio independiente: la ley de mil ochocientos cincuenta y cuatro incorporó el distrito y otros asentamientos vecinos a Filadelfia. Sheridan reunió una parroquia para un suburbio que crecía con rapidez y continuó sirviendo ya en una ciudad ampliada.

El fuego llegó por fin aquí diecisiete años después. En noviembre de mil ochocientos sesenta y uno, mientras Sheridan estaba en Irlanda, la iglesia se incendió por completo; solo quedaron los muros. Los feligreses trasladaron las misas a la capilla de la escuela y restauraron el edificio. En septiembre del año siguiente, volvió a abrirse al culto. Sheridan dirigió la parroquia hasta su muerte y fue enterrado en una cripta junto al lado oriental de la iglesia.

A comienzos del siglo veinte, las familias irlandesas fueron abandonando poco a poco las calles vecinas, y los italianos ocuparon sus casas. El párroco Michael Donovan abrió clases nocturnas para los nuevos feligreses y después construyeron al otro lado de la calle una escuela con capilla, gimnasio y veintidós aulas. En ella cabían más de ochocientos niños de origen italiano. Commissioners' Hall, frente al que Sheridan había levantado en otro tiempo la iglesia, fue demolido más tarde; en su solar quedó el patio de la escuela parroquial. En un lado de Christian Street se siguen celebrando misas; en el otro estudiaron los niños de las familias tras las que llegó aquí el Italian Market.