Les tours du pont de Brooklyn

Le pont fut construit comme une traversée permanente entre New York et Brooklyn, alors que c’étaient encore deux villes indépendantes. Les tours de pierre s’élèvent directement du fleuve, et la promenade piétonne traverse leurs hautes arches. Sur le côté ouest de la tour de Brooklyn est fixée une plaque de bronze portant les noms des personnes dont le travail demeure dans la structure même du pont.

Quatre câbles porteurs principaux passent par-dessus les sommets des tours de pierre. Le tablier est suspendu à ces câbles par des suspentes verticales, et les tours transmettent son poids à l’assise. Chacune commence profondément sous l’eau, par une immense caisse en bois sans fond, un caisson, que les constructeurs faisaient descendre à travers le sol du fleuve.

Le pont fut conçu par l’ingénieur John Roebling, qui cherchait à établir une traversée permanente entre les deux villes alors distinctes de New York et de Brooklyn. Il mourut avant même le début des travaux principaux, et le poste d’ingénieur en chef revint à son fils Washington Roebling, âgé de trente-deux ans. Les plans du père n’étaient qu’un début : Washington dut calculer lui-même comment poser deux tours au fond de l’East River.

De l’air comprimé était injecté dans la chambre de travail du caisson. Il chassait l’eau, les hommes retiraient le sol, et la maçonnerie de pierre au-dessus faisait descendre toute la structure sous son propre poids. Sous la tour de Brooklyn, la roche dure fut atteinte à environ quatorze mètres sous le niveau des hautes eaux. Du côté de Manhattan, le caisson descendit presque à vingt-quatre mètres, mais les sondes de fer indiquaient qu’il restait encore environ neuf mètres avant la roche.

Plus la chambre descendait, plus la pression nécessaire était élevée. On sait aujourd’hui que des bulles d’azote se forment dans le sang lorsque l’on remonte trop vite. À l’époque, on ne faisait encore que tenter d’en comprendre la cause. Au cours de plusieurs mois de mille huit cent soixante-douze, le médecin de la compagnie du pont enregistra cent dix cas de ce que l’on appelait la maladie des caissons. Trois hommes moururent.

Après le troisième décès, Washington Roebling arrêta la descente du caisson de Manhattan. Le pont était son travail rémunéré, et le poste d’ingénieur en chef prolongeait le métier familial ; si l’assise s’était affaissée, il aurait perdu à la fois le projet et sa réputation professionnelle. Roebling étudia les échantillons et décida que le sable et le gravier étroitement compactés supporteraient la tour. Sur ses ordres, la chambre de travail fut comblée et remplie de béton, à environ neuf mètres au-dessus de la roche. La tour de Manhattan fut construite sur cette assise.

Roebling lui-même tomba gravement malade après les descentes dans les caissons. À partir de décembre mille huit cent soixante-douze, il ne reparut plus sur le chantier et ne guérit jamais complètement. Depuis sa maison de Brooklyn Heights, il suivait les travaux à l’aide d’un télescope. Son épouse Emily Roebling consignait d’abord ses instructions, puis elle apprit les calculs de courbure des câbles, la résistance des matériaux et les spécifications du pont. Elle transmettait aux ingénieurs les décisions de son mari, lui apportait les questions du chantier et prit en charge le travail sur place. Avant l’ouverture, en mille huit cent quatre-vingt-trois, Emily fut la première à traverser le pont achevé dans une voiture hippomobile.

Sur le côté ouest de la tour de Brooklyn est fixée une plaque de bronze portant les noms de John, Washington et Emily Roebling. Sous la tour de Manhattan se trouve toujours le caisson de bois coulé dans le béton ; son fond repose sur le sable à l’endroit où Washington Roebling ordonna d’arrêter la descente.