Promenade piétonne du pont de Brooklyn

Au-dessus de la circulation automobile s’étend le tablier supérieur en bois du pont de Brooklyn ; devant, des tours de pierre l’encadrent. Il est aménagé sur un niveau distinct au-dessus de la route, et l’ancienne confusion à l’entrée de Manhattan a disparu avec les tourniquets et les marches en bois. Les cyclistes ont été transférés sur une voie inférieure, et la promenade supérieure est de nouveau réservée aux piétons.

John Roebling, l’ingénieur qui avait imaginé une traversée entre les villes alors indépendantes de New York et de Brooklyn, réserva aux piétons la voie centrale du pont et la suréleva au-dessus des voitures hippomobiles et des voies ferrées. Selon son projet, les habitants pouvaient traverser le fleuve séparément des transports et s’arrêter pour profiter de la vue dégagée. La promenade piétonne faisait partie du projet initial.

Le pont ouvrit le vingt-quatre mai mille huit cent quatre-vingt-trois. La traversée à pied coûtait un cent, mais le prix ne freina pas la curiosité : au cours des premières vingt-quatre heures complètes, plus de cent cinquante mille personnes empruntèrent la promenade supérieure. Six jours plus tard eut lieu la fête de commémoration des morts de la guerre de Sécession, et la promenade fut de nouveau remplie par la foule.

À l’entrée de Manhattan, entre les tourniquets et la promenade, se trouvaient treize marches en bois sans rampe. Une femme qui les descendait perdit l’équilibre. Une autre cria. Dans la cohue, le cri fut pris pour l’annonce que le pont s’effondrait. Les personnes derrière ne voyaient pas les marches et continuaient à pousser, tandis qu’un autre flux montait en sens inverse. Il était déjà impossible de relever ceux qui tombaient : les suivants tombaient sur eux.

Des ouvriers qui achevaient encore le pont rejoignirent les lieux par les poutres en treillis et commencèrent à démonter la barrière de fer afin de faire sortir les gens de la promenade. Les enfants étaient passés au-dessus des têtes. Sept femmes, quatre hommes et un garçon moururent ; au moins trente-cinq personnes furent grièvement blessées. Le pont lui-même ne s’effondra pas et ne fut pas endommagé ; toutefois, de nombreux habitants associèrent la mort de ces personnes au manque de fiabilité de la nouvelle traversée.

Phineas Taylor Barnum profita de cette peur : propriétaire de cirque, il gagnait de l’argent grâce à son talent pour transformer la curiosité des citadins en billets vendus. Avant même l’ouverture, il avait proposé de faire passer des éléphants sur le pont, mais avait essuyé un refus. Le dix-sept mai mille huit cent quatre-vingt-quatre, on l’autorisa à renouveler sa tentative. Vingt et un éléphants, sept chameaux et dix dromadaires traversèrent la chaussée de Manhattan à Brooklyn. Le cortège se terminait par Jumbo, six tonnes, la principale vedette du cirque de Barnum. Tous les animaux atteignirent l’autre rive, les spectateurs reçurent une preuve claire de la solidité du pont, et Barnum obtint des colonnes de journaux pour faire la publicité de son cirque.

L’actuel tablier supérieur conserve l’emplacement et la fonction de la promenade de Roebling. Les treize marches en bois et les anciens tourniquets de l’entrée de Manhattan n’existent plus. Les cyclistes furent transférés en deux mille vingt et un sur une voie séparée en contrebas ; la promenade supérieure appartient donc de nouveau aux piétons. La bousculade se produisit à l’ancienne entrée de cette même promenade, tandis que les éléphants de Barnum passaient un niveau plus bas, là où circulent aujourd’hui les automobiles.