Paseo peatonal del Puente de Brooklyn

Sobre el flujo de automóviles discurre el tablero superior de madera del Puente de Brooklyn; delante, las torres de piedra lo enmarcan. Está elevado en un nivel separado sobre la calzada, y la antigua confusión en el acceso de Manhattan desapareció junto con los torniquetes y los escalones de madera. Los ciclistas fueron trasladados al carril inferior, y el paseo superior volvió a quedar para los peatones.

John Roebling, el ingeniero que concibió el paso entre las entonces ciudades independientes de Nueva York y Brooklyn, reservó para los peatones la franja central del puente y la elevó por encima de los carruajes y las vías ferroviarias. Según su proyecto, los habitantes podían cruzar el río separados del tráfico y detenerse por las vistas abiertas. El paseo peatonal formaba parte del proyecto original.

El puente se inauguró el veinticuatro de mayo de mil ochocientos ochenta y tres. El cruce a pie costaba un centavo, pero el precio no contuvo la curiosidad: durante las primeras veinticuatro horas completas, más de ciento cincuenta mil personas recorrieron el paseo superior. Seis días después llegó la fiesta en memoria de los caídos en la Guerra de Secesión, y el paseo volvió a llenarse de multitud.

En el acceso de Manhattan, entre los torniquetes y el paseo, había trece escalones de madera sin pasamanos. Una mujer que los bajaba perdió el equilibrio. Otra gritó. En el apretujamiento, tomaron el grito por la noticia de que el puente se derrumbaba. Las personas que venían detrás no veían los escalones y seguían empujando, mientras en sentido contrario subía otra corriente de gente. Ya no se podía levantar a quienes caían: los siguientes caían sobre ellos.

Los obreros, que aún terminaban el puente, llegaron al lugar por las cerchas y comenzaron a desmontar la barandilla de hierro para sacar a la gente del paseo. Los niños eran pasados por encima de las cabezas. Murieron siete mujeres, cuatro hombres y un niño; al menos treinta y cinco personas sufrieron heridas graves. El puente no se derrumbó ni sufrió daños, pero muchos habitantes relacionaron la muerte de aquellas personas con la falta de fiabilidad del nuevo paso.

Phineas Taylor Barnum aprovechó ese miedo: era propietario de un circo y ganaba dinero convirtiendo la curiosidad de la ciudad en entradas vendidas. Ya antes de la inauguración había propuesto hacer pasar elefantes por el puente, pero recibió una negativa. El diecisiete de mayo de mil ochocientos ochenta y cuatro le permitieron intentarlo de nuevo. Por la calzada, desde Manhattan hasta Brooklyn, pasaron veintiún elefantes, siete camellos y diez dromedarios. La marcha la cerraba Jumbo, de seis toneladas, la principal estrella circense de Barnum. Todos los animales llegaron a la otra orilla, los espectadores obtuvieron una prueba clara de la solidez del puente y Barnum consiguió espacio en los periódicos para anunciar su circo.

El actual tablero superior conserva la ubicación y la función del paseo de Roebling. Los trece escalones de madera y los antiguos torniquetes del acceso de Manhattan ya no existen. En dos mil veintiuno, los ciclistas fueron trasladados a un carril separado abajo, de modo que el paseo superior volvió a pertenecer a los peatones. La estampida ocurrió en el antiguo acceso a este mismo paseo, y los elefantes de Barnum avanzaron un nivel más abajo, donde ahora circulan los automóviles.