City Hall Park

L’Hôtel de ville de New York blanc et le triangle ouvert du parc ont préservé ici un espace libre rare à Lower Manhattan. Lorsque la ville décida de construire un nouveau bâtiment administratif, les institutions occupèrent la partie nord du terrain, tandis que la partie sud resta non construite. Le maire et le conseil municipal travaillent toujours dans l’Hôtel de ville de New York, et le pont de Brooklyn est déjà visible au-delà de la limite est du parc.

À six heures du soir, le neuf juillet mille sept cent soixante-seize, George Washington ordonna de mettre ici en formation les brigades de l’Armée continentale. À cette époque, à l’emplacement du parc s’étendait The Commons, une terre municipale située à la lisière nord de New York. On y faisait paître le bétail, on y tenait des revues et on y rassemblait des foules : dans la ville exiguë, il n’y avait presque aucun espace ouvert capable d’accueillir plusieurs régiments.

Washington se préparait à défendre New York. Des navires britanniques se trouvaient déjà au large de Staten Island, et un débarquement était attendu. De Philadelphie, on lui apporta une feuille imprimée portant la décision du Congrès continental : les treize colonies se déclaraient des États indépendants. Le commandant en chef voulait que les soldats comprennent pour quoi ils allaient devoir combattre et ordonna que le document soit lu à haute voix devant chaque brigade.

Il n’y eut pas un seul lecteur pour tout le terrain. Les officiers se présentèrent simultanément devant leurs propres unités, avec des feuilles imprimées identiques. L’un des aides de Washington nota qu’après la lecture, les soldats poussèrent trois fois des acclamations d’approbation. Jusque-là, ils avaient servi l’armée des colonies rebelles, qui envisageaient encore un accord avec la Couronne. Désormais, la rupture proclamée excluait tout retour à l’ordre ancien, et Washington leur rappela explicitement que l’issue dépendait de leurs armes et de leur fermeté.

Après la mise en formation, une partie des soldats et des partisans new-yorkais de l’indépendance descendit d’ici Broadway jusqu’à Bowling Green. Là, ils passèrent des cordes autour de la statue équestre de George III et la renversèrent. La figure de plomb fut découpée et envoyée au Connecticut, où le métal fut refondu en environ quarante-deux mille balles de mousquet pour la même armée.

La victoire ne fut pas immédiate. Quelques semaines plus tard, les Britanniques battirent les unités américaines à Brooklyn. Washington retira les survivants par l’East River, abandonna Lower Manhattan et poursuivit la guerre ; les troupes britanniques occupèrent New York pendant sept ans. L’armée ne revint ici qu’en mille sept cent quatre-vingt-trois.

L’actuel Hôtel de ville de New York fut construit plus tard. En mille huit cents, le conseil municipal choisit l’ancien The Commons pour y ériger un nouveau bâtiment administratif : le terrain appartenait déjà à la ville et restait assez vaste. L’Hôtel de ville de New York blanc ouvrit en mille huit cent douze, la partie nord du terrain fut occupée par des institutions municipales et la partie sud fut préservée comme espace ouvert. C’est de là que vient le nom de City Hall Park. Le maire et le conseil municipal travaillent toujours dans le bâtiment ; devant lui s’étend ce même triangle de terre où les officiers lurent pour la première fois aux soldats new-yorkais la Déclaration d'indépendance des États-Unis.