Coop's Shot Tower à Melbourne Central

On y fabriquait des plombs de chasse, de minuscules billes de plomb, pour des cartouches de chasse et comme lest pour les navires. La tour de briques, à l’intérieur d’un cône de verre, servait à cela de haut fût de travail. L’ouvrier hissait les lingots de plomb jusqu’en haut, les faisait fondre et les versait à travers un tamis. Sur treize étages, les gouttes s’arrondissaient et refroidissaient en partie, puis tombaient dans un bassin d’eau ; les plombs étaient ensuite séchés, triés et emballés.

En mille huit cent cinquante-cinq, le plombier James Coop arriva à Melbourne, alors en pleine ruée vers l’or. Il gagnait sa vie en vendant ce dont la ville en expansion avait besoin, indépendamment de la chance sur les gisements : des tuyaux, des feuilles de plomb et des fournitures de plomberie. Treize ans plus tard, Coop transféra son atelier dans Knox Place, une ruelle qui traverse aujourd’hui le complexe commercial Melbourne Central.

Vers la fin des années quatre-vingt du dix-neuvième siècle, son fils Walter Coop dirigeait l’entreprise. Fabricant d’articles en plomb, il décida d’y lancer la production de plombs de chasse. Le nom anglais de la tour signifie « tour de plombs de chasse de Coop » : Coop est le nom de famille des propriétaires, et le mot « shot » désignait de petites billes de plomb.

Walter fit de la chute libre du métal fondu l’élément principal de la production. La tour fut d’abord élevée à environ vingt-quatre mètres. Les essais montrèrent que cette hauteur ne suffisait pas : les gouttes n’avaient pas le temps de devenir des plombs refroidis utilisables. Coop dut presque doubler la hauteur de la construction. C’est ainsi qu’un fût de briques de cinquante mètres apparut au-dessus de l’atelier familial.

L’ouvrier montait au sommet par trois cents marches et hissait derrière lui les lingots de plomb à l’aide d’une poulie. Le métal était fondu puis versé à travers un tamis. Les gouttes chutaient sur treize étages, s’arrondissaient et durcissaient en partie avant d’atterrir dans un bassin d’eau. Les plombs étaient ensuite retirés, séchés, triés selon leur taille et emballés pour des cartouches de chasse ou comme lest pour les navires. Les billes ratées étaient renvoyées en haut puis refondues.

Le calcul de Walter fut rentable. Quelques années plus tard déjà, on y produisait environ six tonnes de plombs par semaine. La famille acquit une autre tour de plombs de chasse à Clifton Hill et devint le plus grand producteur de plombs de chasse de l’hémisphère Sud. Quatre générations de Coop fabriquèrent des articles en plomb sur ce site, jusqu’à ce que la famille cesse sa production en mille neuf cent soixante.

Lorsque les architectes commencèrent à concevoir Melbourne Central, la tour classée devait rester sur place. L’architecte japonais Kisho Kurokawa la plaça sous un cône de verre de vingt étages, et le complexe commercial ouvrit en mille neuf cent quatre-vingt-onze autour de l’ancienne usine. Les espaces inférieurs sont aujourd’hui occupés par des magasins, et un petit musée de la fabrication des plombs de chasse a été aménagé au deuxième étage. Au-dessus, s’élèvent toujours ces mêmes cinquante mètres de maçonnerie de briques que Walter Coop obtint après les essais ratés de la première tour, trop basse.