State Library Victoria

Derrière la façade de pierre et le large escalier central s’est développé tout un complexe de bibliothèques. La grande salle de lecture sous dôme apparut plus tard, lorsque les anciens locaux ne suffirent plus à la collection. Dans ses fonds, des manuscrits, des cartes, des journaux et des photographies de l’État de Victoria côtoient les livres, et l’on travaille avec ces documents dans les salles. La figure en bronze sur l’escalier rappelle l’homme qui voulait que l’on puisse entrer ici sans paiement ni recommandations.

Au printemps mille huit cent cinquante-six, Augustus Henry Tulk cherchait un salaire à Melbourne. Deux ans plus tôt, il était arrivé d’Angleterre avec sa femme et ses enfants : les médecins lui avaient conseillé un climat chaud et sec. Tulk acheta une goélette, la chargea de matériel minier et de marchandises destinées aux chercheurs d’or, comptant ensuite créer sa propre exploitation. Plusieurs investissements malheureux lui causèrent de lourdes pertes. L’homme qui était venu gagner de l’argent grâce à la ruée vers l’or se retrouva sans emploi au moment même où Swanston Street avait besoin de son premier bibliothécaire.

Melbourne Public Library avait ouvert seulement trois mois auparavant. Son président, le juge Redmond Barry, voulait obtenir une institution gratuite où hommes et femmes, habitants de la colonie et visiteurs pourraient entrer sans lettre de recommandation, garant, paiement, inscription de leur nom ni même carte de lecteur. Tant qu’il n’y eut pas d’employé permanent, Barry rangeait et dépoussiérait lui-même les livres et, au besoin, se tenait à la porte à la place d’un gardien. Parmi quarante-huit candidats, les administrateurs choisirent Tulk. Après son échec commercial, il se mit à vivre du salaire public d’un bibliothécaire.

La collection comptait alors trois mille huit cent quarante-six volumes choisis par Barry. Tulk connaissait plusieurs langues européennes ainsi que les grands libraires de Londres et du continent ; ces relations lui furent désormais utiles ici. Il commandait des publications, élaborait une classification par sujets, compilait des catalogues et recherchait des dons. Lors de ses voyages, Barry persuadait des collectionneurs de donner à Melbourne des livres, des peintures et des sculptures, tandis que Tulk transformait colis et caisses en une collection utilisable.

On lui proposa des postes à Sydney et même une aide pour obtenir une fonction à la cour royale britannique. Tulk refusa : il appelait cette bibliothèque la sienne. En dix-sept ans, le nombre de livres dépassa quatre-vingt mille, et une galerie d’art ainsi que des collections scientifiques apparurent à leurs côtés ; de celles-ci naquirent plus tard des musées distincts. Tulk continua de travailler presque jusqu’à sa mort, bien qu’il souffrît de diabète. En mille huit cent soixante-treize, la bibliothèque ferma une journée en signe de deuil. Il laissa derrière lui sa femme, ses enfants et des dettes d’environ six cents livres.

Tulk ne vit jamais la salle de lecture sous dôme : elle ouvrit quarante ans plus tard, lorsque la collection eut besoin de beaucoup plus d’espace. Aujourd’hui, l’intérieur conserve non seulement des livres, mais aussi des manuscrits, des cartes, des journaux, des photographies et d’autres documents liés à l’État de Victoria ; ils sont étudiés ici, dans les salles de lecture. Sur le grand escalier central devant la façade se dresse une statue en bronze de Redmond Barry, et l’une des salles porte son nom. Le nom du premier bibliothécaire est resté sur le Tulk Building et sur le café « Mr Tulk », dans la partie du complexe où l’on prêtait autrefois des livres à emporter.