Coop's Shot Tower en Melbourne Central

Aquí se fabricaban perdigones para cartuchos de caza y como lastre de barcos: diminutas esferas de plomo. La torre de ladrillo, dentro de un cono de vidrio, servía para ello como un alto fuste de trabajo. El trabajador subía hasta arriba los lingotes de plomo, los fundía y los vertía a través de un tamiz. A lo largo de trece pisos, las gotas se redondeaban y se enfriaban parcialmente; después caían en una piscina de agua, y los perdigones se secaban, se clasificaban y se envasaban.

En mil ochocientos cincuenta y cinco, el fontanero James Coop llegó a Melbourne, en plena fiebre del oro. Ganaba dinero con lo que necesitaba una ciudad en crecimiento, independientemente de la suerte en los yacimientos: vendía tuberías, planchas de plomo y suministros de fontanería. Trece años después, Coop trasladó su taller al callejón Knox Place, que ahora discurre dentro del complejo comercial Melbourne Central.

A finales de la década de mil ochocientos ochenta, el negocio estaba dirigido por su hijo Walter Coop, fabricante de productos de plomo, que decidió establecer aquí la producción de perdigones. El nombre inglés de la torre significa «torre de perdigones de Coop»: Coop es el apellido de los propietarios, y el término shot designaba pequeñas esferas de plomo.

Walter convirtió la caída libre del metal fundido en la parte principal de la producción. Al principio, levantaron la torre hasta aproximadamente veinticuatro metros. Las pruebas demostraron que esa altura no bastaba: las gotas no tenían tiempo de convertirse en perdigones enfriados aptos para usar. Coop tuvo que aumentar la estructura casi al doble. Así apareció sobre el taller familiar un fuste de ladrillo de cincuenta metros.

El trabajador subía hasta arriba por trescientos escalones y, con ayuda de una polea, izaba tras de sí los lingotes de plomo. El metal se fundía y se vertía a través de un tamiz. Las gotas caían trece pisos, se redondeaban y se solidificaban parcialmente antes de llegar a una piscina de agua. Después, los perdigones se recogían, se secaban, se clasificaban por tamaño y se envasaban para cartuchos de caza o como lastre de barcos. Las esferas defectuosas se enviaban de nuevo arriba y se fundían otra vez.

El cálculo de Walter dio resultado. Ya pocos años después, aquí se producían unas seis toneladas de perdigones por semana. La familia adquirió otra torre de perdigones en Clifton Hill y se convirtió en el mayor productor de perdigones del hemisferio sur. Cuatro generaciones de los Coop fabricaron productos de plomo en este solar, hasta que la familia detuvo la producción en mil novecientos sesenta.

Cuando los arquitectos empezaron a proyectar Melbourne Central, la torre protegida debía permanecer en su lugar. El arquitecto japonés Kisho Kurokawa la colocó bajo un cono de vidrio de veinte pisos, y en mil novecientos noventa y uno el complejo comercial abrió alrededor de la antigua fábrica. Ahora, las dependencias inferiores están ocupadas por tiendas, y en la segunda planta hay un pequeño museo de la fabricación de perdigones. Sobre ellas siguen alzándose esos mismos cincuenta metros de fábrica de ladrillo que Walter Coop obtuvo tras las pruebas fallidas de la primera torre, demasiado baja.