The Block Arcade

La lumière du jour traverse la voûte de verre et tombe sur le sol en mosaïque de la longue galerie commerciale. Elle a pris la place du grand magasin où l’on vendait des vêtements, des chapeaux, des meubles et de coûteux articles importés. La façade de cette maison a disparu, mais les fondations en pierre bleue sont restées dans la base de l’arcade.

Dans les années mille huit cent quatre-vingt, les riches habitants de Melbourne appelaient simplement the Block ce tronçon de Collins Street. Bien habillés, ils allaient de Swanston Street à Elizabeth Street et revenaient : ils rencontraient des connaissances, regardaient les vitrines et se montraient eux-mêmes. Pour les jeunes hommes et les jeunes femmes, cette promenade offrait une rare occasion de s’observer en public sans enfreindre les règles de bienséance. Cette activité s’appelait « faire le Block ».

Les frères William et Alfred George, propriétaires d’un grand magasin de mode, voulaient vendre précisément à ce public. En mille huit cent quatre-vingt-trois, ils occupèrent l’immeuble de quatre étages qui se trouvait ici. À l’intérieur, on vendait des vêtements, des chapeaux, des meubles et de coûteux produits importés ; un passage traversait le magasin jusqu’à Little Collins Street, et des vitrines de verre le bordaient déjà. Une personne pouvait poursuivre sa promenade habituelle tout en restant parmi les marchandises de William et Alfred George.

Benjamin Fink, financier et spéculateur immobilier, acquit ensuite le terrain avec le projet d’y aménager une galerie commerciale couverte. À cause de ce projet, les frères durent chercher une autre adresse. Le treize septembre mille huit cent quatre-vingt-neuf, leur ancien grand magasin brûla. L’incendie n’engendra pas le projet de l’arcade : Benjamin Fink le préparait déjà, et le feu ne fit qu’accélérer la libération du terrain. Les frères transférèrent leur commerce dans un autre bâtiment plus haut sur Collins Street et conservèrent leur activité.

Benjamin Fink chargea l’architecte David Askew d’aménager, sous un toit de verre, un passage bordé de vitrines qui tournait de Collins Street vers Elizabeth Street. La première partie ouvrit en mille huit cent quatre-vingt-douze. La même année, l’effondrement du boom foncier ruina Benjamin Fink lui-même : il fit état de ses dettes et quitta Melbourne. Les directeurs de sa société durent chercher séparément de l’argent pour achever l’aile menant à Elizabeth Street ; elle fut terminée en mille huit cent quatre-vingt-treize.

Le mot « Block » conserva le nom de l’ancienne promenade de rue. Désormais, le même flot de personnes passe devant les boutiques sur un sol en mosaïque et tourne sous une voûte de verre. Le grand magasin de William et Alfred George a disparu de la surface, mais les constructeurs ont intégré ses anciennes fondations en pierre bleue à la base de l’arcade.