Royal Arcade

Sous le toit de Royal Arcade s’étire un passage commerçant que les propriétaires du terrain ouvrirent avec vingt-neuf boutiques. Le nom fut choisi en l’honneur de la monarchie britannique et comme promesse de commerce respectable. Un atelier d’horlogerie travaillait à son coin : on y apportait des mécanismes pour les vendre et les réparer, et la précision de l’horloge principale était chaque jour vérifiée grâce au signal télégraphique de Melbourne Observatory. Parmi les arcades commerciales d’Australie qui ont survécu, celle-ci est restée la plus ancienne.

Sur le cadran noir et or, entre deux géants de bois, est inscrit le nom de Thomas Gaunt. Lorsque cette horloge fut installée en mille huit cent quatre-vingt-douze, Gaunt lui-même était déjà mort depuis deux ans.

Les propriétaires du terrain ouvrirent Royal Arcade en mille huit cent soixante-dix, comme rue commerçante couverte comptant vingt-neuf boutiques. « Royal » est ici un hommage à la monarchie britannique et une promesse de commerce respectable, non le souvenir de la visite ou de l’action d’un seul monarque. C’est aujourd’hui la plus ancienne arcade commerciale d’Australie encore conservée.

L’horloger et joaillier Thomas Gaunt installa son atelier au coin de l’arcade à peu près à la même époque. Il tirait ses revenus de la confiance accordée à sa précision : il vendait et réparait des horloges, et réglait des chronomètres marins. Chaque jour, Melbourne Observatory transmettait un signal télégraphique à sa boutique, et l’horloge principale de l’atelier était réglée d’après ce signal. Avant de confier son propre mécanisme à Gaunt, le client voyait ici l’heure vérifiée par des astronomes.

Après la mort du maître, l’entreprise conserva l’enseigne « Thomas Gaunt & Co. ». C’est elle qui installa au-dessus du passage une nouvelle horloge à figures mobiles. Le mécanisme lui-même est attribué à Fritz Ziegeler, artisan des grandes horloges urbaines qui travaillait pour l’entreprise. Les deux géants en pin furent probablement sculptés par Mortimer Godfrey. Tous deux y ont travaillé, mais le cadran a conservé le nom du propriétaire de l’entreprise.

Godfrey reproduisit les figures du Guildhall de Londres. Gog et Magog ne sont pas des gardiens historiques : selon une légende urbaine, ce sont des géants que les Troyens vainquirent et forcèrent à garder les portes. À Melbourne, ils sont devenus partie intégrante d’une enseigne de boutique : le mécanisme met leurs bras en mouvement, et ils frappent des cloches de fer.

Les descendants de Ziegeler ont demandé pendant plus de trente ans qu’une plaque portant le nom du véritable fabricant de l’horloge soit posée à côté, mais elle ne fut jamais installée. Les bras de bois de Gog et Magog continuent de frapper les cloches, et au-dessus d’eux demeure encore le nom de l’homme qui n’a pas vécu assez longtemps pour voir apparaître ce mécanisme.