The Block Arcade

Tageslicht fällt durch das gläserne Gewölbe und liegt auf dem Mosaikboden der langen Einkaufsgalerie. Sie nahm den Platz eines Kaufhauses ein, in dem Kleidung, Hüte, Möbel und teure importierte Waren verkauft wurden. Die Fassade jenes Hauses ist verschwunden, doch die Fundamente aus Blaustein blieben im Fundament der Arkade erhalten.

In den achtzehnhundertachtziger Jahren nannten wohlhabende Melbourner diesen Abschnitt der Collins Street einfach The Block. Gut gekleidet gingen sie von Swanston Street bis Elizabeth Street und zurück: Sie trafen Bekannte, betrachteten Schaufenster und zeigten sich selbst. Für junge Männer und Frauen bot ein solcher Spaziergang eine seltene Gelegenheit, einander in der Öffentlichkeit näher anzusehen, ohne die Regeln des Anstands zu verletzen. Diese Beschäftigung nannte man „The Block gehen“.

Die Brüder William George und Alfred George, Eigentümer eines modischen Kaufhauses, wollten genau an dieses Publikum verkaufen. Im Jahr achtzehnhundertdreiundachtzig bezogen sie das hier stehende vierstöckige Gebäude. Darin wurden Kleidung, Hüte, Möbel und teure importierte Waren verkauft; durch das Kaufhaus führte ein Durchgang zur Little Collins Street, an dem bereits gläserne Schaufenster standen. Man konnte den gewohnten Spaziergang fortsetzen und dabei zwischen den Waren der Brüder George bleiben.

Dann erwarb Benjamin Fink das Grundstück – ein Finanzier und Immobilien­spekulant, der hier eine überdachte Einkaufsarkade anlegen wollte. Wegen seines Projekts mussten die Brüder eine andere Adresse suchen. Am dreizehnten September achtzehnhundertneunundachtzig brannte ihr ehemaliges Kaufhaus nieder. Das Feuer brachte den Plan für die Arkade nicht hervor: Fink hatte ihn schon zuvor vorbereitet, das Feuer beschleunigte lediglich die Räumung des Grundstücks. Die Brüder verlegten ihr Geschäft in ein anderes Gebäude weiter oben an der Collins Street und behielten ihr Unternehmen.

Fink beauftragte den Architekten David Askew, unter einem Glasdach einen Durchgang mit Schaufenstern anzulegen, der von Collins Street zur Elizabeth Street abbog. Der erste Teil wurde im Jahr achtzehnhundertzweiundneunzig eröffnet. Im selben Jahr ruinierte der Zusammenbruch des Bodenbooms Fink selbst: Er erklärte seine Schulden und verließ Melbourne. Die Direktoren seiner Gesellschaft mussten gesondert Geld suchen, um den Flügel zur Elizabeth Street fertigzustellen; er wurde im Jahr achtzehnhundertdreiundneunzig vollendet.

Das Wort „Block“ bewahrte die Bezeichnung des früheren Straßenspaziergangs. Nun zieht derselbe Menschenstrom über den Mosaikboden an den Geschäften vorbei und biegt unter dem gläsernen Gewölbe ab. Das Kaufhaus der Brüder George ist von der Oberfläche verschwunden, doch die Bauarbeiter bezogen seine alten Fundamente aus Blaustein in das Fundament der Arkade ein.