Block Arcade

La luz del día atraviesa la bóveda de cristal y cae sobre el suelo de mosaico de la larga galería comercial. Esta ocupa el lugar de los grandes almacenes donde se vendían ropa, sombreros, muebles y caros productos importados. La fachada de aquel edificio desapareció, pero los cimientos de piedra azul permanecieron en la base de la arcada.

En la década de mil ochocientos ochenta, los melburnianos acomodados llamaban sencillamente the Block a este tramo de Collins Street. Bien vestidos, iban de Swanston Street a Elizabeth Street y volvían: se encontraban con conocidos, miraban los escaparates y se dejaban ver. Para los hombres y mujeres jóvenes, aquel paseo ofrecía una oportunidad poco común de fijarse unos en otros en público sin quebrantar las normas del decoro. Esta actividad se llamaba «recorrer the Block».

Los hermanos William y Alfred George, propietarios de unos grandes almacenes de moda, querían vender precisamente a ese público. En mil ochocientos ochenta y tres ocuparon el edificio de cuatro plantas que se alzaba aquí. Dentro se vendían ropa, sombreros, muebles y caros productos importados; a través de los almacenes pasaba un corredor hacia Little Collins Street, y a lo largo de él ya había escaparates de cristal. Una persona podía continuar su paseo habitual sin dejar de estar entre las mercancías de los hermanos George.

Después Benjamin Fink adquirió el solar: era financiero y especulador inmobiliario, y proyectaba construir aquí una arcada comercial cubierta. Por su proyecto, los hermanos tuvieron que buscar otra dirección. El trece de septiembre de mil ochocientos ochenta y nueve ardieron sus antiguos grandes almacenes. El incendio no originó el proyecto de la arcada: Fink lo preparaba de antemano; el fuego solo aceleró la liberación del solar. Los hermanos trasladaron el comercio a otro edificio más arriba por Collins Street y conservaron su negocio.

Fink encargó al arquitecto David Askew trazar, bajo un techo de cristal, un pasillo con escaparates que giraba desde Collins Street hacia Elizabeth Street. La primera parte se inauguró en mil ochocientos noventa y dos. Ese mismo año, el derrumbe del auge de los terrenos arruinó al propio Fink: declaró sus deudas y se marchó de Melbourne. Los directores de su compañía tuvieron que buscar dinero por separado para terminar el ala hacia Elizabeth Street; la concluyeron en mil ochocientos noventa y tres.

La palabra «Block» conservó el nombre del antiguo paseo callejero. Ahora el mismo flujo de personas pasa junto a las tiendas sobre el suelo de mosaico y gira bajo la bóveda de cristal. Los grandes almacenes de los hermanos George desaparecieron de la superficie, pero los constructores incorporaron sus antiguos cimientos de piedra azul a la base de la arcada.