Degraves Street

Au milieu de cette rue courte et étroite, les cafés installent des tables, et Degraves Espresso occupe deux façades à lui seul. Le passage souterrain de la gare amène ici un flux de personnes ; dans les années quatre-vingt-dix, une boucherie, un marchand de fruits et des salons de coiffure tenaient encore à côté, avant d’être remplacés par des établissements. Au coin, sur Flinders Lane, l’ancien entrepôt en pierre de l’entreprise meunière est dissimulé sous la façade ultérieure en briques rouges de Thomasetti House. Lorsqu’une jetée fluviale fonctionnait à proximité, ce quartier vivait de l’acheminement par voie d’eau du grain et de la farine ; le moulin n’est plus là.

Le nom sur la plaque de rue est celui de William Degraves, un meunier venu de Hobart pour y créer une entreprise. En mille huit cent quarante-neuf, il avait vingt-huit ans. Il avait déjà travaillé au moulin et au chantier naval de son père et cherchait désormais, avec son frère Charles, un terrain pour leur propre moulin à vapeur.

Les frères payèrent deux mille livres pour un acre de terrain entre Flinders Lane et la future Degraves Street. La jetée fluviale de l’époque se trouvait à proximité : le grain et la farine produite pouvaient être acheminés par voie d’eau. La parcelle ne fut que le début des dépenses. Le moulin, mis en service en mille huit cent cinquante et un, coûta, selon les estimations des contemporains, dix mille livres — cinq fois plus que le terrain. La machine à vapeur permettait de moudre le grain sans dépendre du vent ni du courant.

L’entreprise ouvrit l’année même où les découvertes d’or transformèrent le Victoria. Des personnes et des marchandises destinées aux champs aurifères affluèrent par Melbourne, et la population avait besoin de pain. Degraves se lança aussi dans les importations, l’achat d’or et de laine. Son entreprise ouvrit des moulins et des entrepôts dans d’autres villes, et William lui-même fut surnommé le Rothschild australien. Il entra dans la direction d’une banque et d’une compagnie ferroviaire, et fut membre du Conseil législatif du Victoria pendant quatorze ans.

L’expansion ne lui apporta pas une vieillesse paisible. Charles mourut en mille huit cent soixante-quatorze. Dès l’année suivante, William quitta Melbourne et retourna en Tasmanie avec une fortune sensiblement diminuée par rapport à sa gloire passée. Il y mourut en mille huit cent quatre-vingt-trois. À cette date, son nom de famille était depuis longtemps détaché de son propriétaire : le nom de la rue s’était fixé avant mille huit cent cinquante-six.

Le premier moulin a disparu, mais un autre bâtiment de l’entreprise Degraves a été conservé sur Flinders Lane. L’actuelle Thomasetti House est issue d’un entrepôt en pierre de cinq étages, construit pour les meuniers en mille huit cent cinquante-trois ; des propriétaires ultérieurs y ajoutèrent des étages et recouvrirent l’ancien noyau d’une nouvelle façade en briques rouges.

Les tables au milieu de la rue relèvent déjà de l’histoire suivante. Au milieu des années quatre-vingt-dix, le restaurateur Kon Christopoulos y ouvrit le café Degraves Espresso. À cette époque, il y avait encore à côté une boucherie, un marchand de fruits et quelques salons de coiffure. Christopoulos se souvenait qu’après la récession, l’argent manquait presque totalement ; avec ses associés, il aménagea donc lui-même le local. Il fallut se disputer avec la Ville de Melbourne à propos du mobilier installé dehors.

Le café attira les voisins : d’autres établissements commencèrent à ouvrir le long du passage étroit, et le flux venant du passage souterrain de la gare leur assura des clients. La Ville de Melbourne, auparavant mécontente des tables de Christopoulos dans la rue, utilisa bientôt son café dans la publicité pour les ruelles de Melbourne. Degraves Espresso occupe toujours deux façades, et le mobilier autrefois contesté remplit désormais le milieu de la rue.