Degraves Street

En medio de esta calle corta y estrecha, los cafés sacan mesas, y Degraves Espresso ocupa dos fachadas. El flujo de personas llega aquí desde el paso subterráneo de la estación; en los noventa aún se mantenían cerca una carnicería, una frutería y peluquerías, y después las sustituyeron otros establecimientos. A la vuelta de la esquina, en Flinders Lane, bajo la posterior fachada de ladrillo rojo, Thomasetti House oculta un almacén de piedra de la antigua empresa molinera. Cuando cerca funcionaba un embarcadero fluvial, este barrio vivía del transporte de grano y harina por agua; el molino ya no está aquí.

El apellido de la placa de la calle pertenece a William Degraves, un molinero que llegó desde Hobart para establecer aquí una empresa. En mil ochocientos cuarenta y nueve tenía veintiocho años. Ya trabajaba en el molino y el astillero de su padre, y ahora, junto con su hermano Charles, buscaba un terreno para su propio molino de vapor.

Los hermanos pagaron dos mil libras por cada acre de terreno entre Flinders Lane y la futura Degraves Street. Cerca se encontraba el embarcadero fluvial de entonces: el grano y la harina ya preparada podían transportarse por agua. El propio terreno resultó ser solo el comienzo de los gastos. El molino, puesto en marcha en mil ochocientos cincuenta y uno, costó, según las estimaciones de sus contemporáneos, diez mil libras: cinco veces más que el terreno. La máquina de vapor permitía moler el grano sin depender del viento ni de la corriente.

La empresa abrió el mismo año en que los hallazgos de oro transformaron Victoria. Por Melbourne empezaron a llegar personas y mercancías destinadas a los yacimientos, y la población necesitaba pan. Degraves también se dedicó a la importación y a la compra de oro y lana. Su empresa abrió molinos y almacenes en otras ciudades, y al propio William lo llamaban el Rothschild australiano. Entró en la dirección de un banco y de una compañía ferroviaria, y durante catorce años fue miembro del Consejo Legislativo.

La expansión no le trajo una vejez tranquila. Charles murió en mil ochocientos setenta y cuatro. Ya al año siguiente, William dejó Melbourne y regresó a Tasmania con una fortuna considerablemente reducida en comparación con su antiguo esplendor. Murió allí en mil ochocientos ochenta y tres. Para entonces, su apellido hacía mucho que se había separado de su propietario: el nombre de la calle ya se había consolidado antes de mil ochocientos cincuenta y seis.

El primer molino desapareció, pero en Flinders Lane se conserva otro edificio de la empresa de Degraves. La actual Thomasetti House surgió de un almacén de piedra de cinco plantas, construido para los molineros en mil ochocientos cincuenta y tres; los propietarios posteriores añadieron plantas y encerraron el antiguo núcleo tras una nueva fachada de ladrillo rojo.

Las mesas en medio de la calle pertenecen ya a la historia siguiente. A mediados de los noventa, el restaurador Kon Christopoulos abrió aquí el café Degraves Espresso. Entonces aún funcionaban cerca una carnicería, una frutería y varias peluquerías. Christopoulos recordaba que, tras la recesión, apenas había dinero, por lo que él y sus socios acondicionaron el local con sus propias manos. Tuvieron que discutir con el ayuntamiento por el mobiliario sacado a la calle.

El café atrajo a los vecinos: a lo largo del estrecho pasaje empezaron a abrir otros establecimientos, y el flujo procedente del paso subterráneo de la estación les proporcionó clientes. El ayuntamiento, antes descontento con las mesas de Christopoulos en la calle, pronto utilizó su café en la publicidad de los callejones de Melbourne. Degraves Espresso sigue ocupando dos fachadas, y el mobiliario que en otro tiempo se discutía ahora llena el centro de la calle.