Degraves Street

In der Mitte dieser kurzen, schmalen Straße stellen Cafés Tische auf, und Degraves Espresso nimmt gleich zwei Fassaden ein. Der Strom von Menschen kommt hierher durch den Fußgängertunnel von der Station; in den neunziger Jahren hielten sich nebenan noch ein Metzger- und ein Obstladen sowie Friseursalons, später wurden sie durch Lokale ersetzt. Um die Ecke, an der Flinders Lane, verbirgt sich unter der späteren roten Ziegelfassade des Thomasetti House ein steinernes Lagerhaus der ehemaligen Mühlenfirma. Als in der Nähe noch die Flussanlegestelle in Betrieb war, lebte dieses Viertel von der Lieferung von Getreide und Mehl auf dem Wasser; die Mühle gibt es hier nicht mehr.

Der Nachname auf dem Straßenschild gehört William Degraves, einem Müller, der aus Hobart kam, um hier ein Unternehmen aufzubauen. Im Jahr eintausendachthundertneunundvierzig war er achtundzwanzig Jahre alt. Er hatte bereits in der Mühle und auf der Werft seines Vaters gearbeitet und suchte nun gemeinsam mit seinem Bruder Charles ein Grundstück für eine eigene Dampfmühle.

Die Brüder zahlten zweitausend Pfund je Acre Land zwischen der Flinders Lane und der späteren Degraves Street. In der Nähe lag die damalige Flussanlegestelle: Getreide und fertiges Mehl konnten auf dem Wasser geliefert werden. Das Grundstück selbst war erst der Anfang der Ausgaben. Die Mühle, die im Jahr eintausendachthunderteinundfünfzig in Betrieb ging, kostete nach Schätzungen von Zeitgenossen zehntausend Pfund – fünfmal so viel wie das Land. Die Dampfmaschine ermöglichte es, Getreide unabhängig von Wind oder Strömung zu mahlen.

Das Unternehmen eröffnete in genau dem Jahr, in dem Goldfunde Victoria veränderten. Menschen und Waren für die Goldfelder strömten durch Melbourne, und die Bevölkerung brauchte Brot. Degraves widmete sich außerdem dem Import sowie dem Kauf von Gold und Wolle. Seine Firma eröffnete Mühlen und Lagerhäuser in anderen Städten, und William wurde als australischer Rothschild bezeichnet. Er trat in die Leitung einer Bank und einer Eisenbahngesellschaft ein und war vierzehn Jahre lang Mitglied des Victorian Legislative Council.

Die Expansion brachte ihm kein ruhiges Alter. Charles starb im Jahr eintausendachthundertvierundsiebzig. Schon im folgenden Jahr verließ William Melbourne und kehrte mit einem Vermögen, das gegenüber seinem früheren Ruhm deutlich geschrumpft war, nach Tasmanien zurück. Dort starb er im Jahr eintausendachthundertdreiundachtzig. Bis dahin hatte sich sein Nachname längst vom Eigentümer gelöst: Der Straßenname hatte sich schon vor eintausendachthundertsechsundfünfzig etabliert.

Die erste Mühle verschwand, doch an der Flinders Lane ist ein anderer Bau der Firma Degraves erhalten geblieben. Das heutige Thomasetti House ging aus einem fünfstöckigen steinernen Lagerhaus hervor, das im Jahr eintausendachthundertdreiundfünfzig für die Müller errichtet wurde; spätere Eigentümer fügten Stockwerke hinzu und verdeckten den alten Kern mit einer neuen roten Ziegelfassade.

Die Tische in der Straßenmitte gehören bereits zur nächsten Geschichte. Mitte der neunziger Jahre eröffnete der Gastronom Kon Christopoulos hier das Café Degraves Espresso. Damals waren in der Nähe noch ein Metzger- und ein Obstladen sowie mehrere Friseursalons in Betrieb. Christopoulos erinnerte sich, dass nach der Rezession fast kein Geld da war; deshalb richtete er die Räume mit seinen Partnern eigenhändig ein. Mit dem Stadtrat musste er wegen der nach draußen gestellten Möbel streiten.

Das Café zog die Nachbarn an: Entlang des schmalen Durchgangs begannen weitere Lokale zu eröffnen, und der Strom aus dem Fußgängertunnel der Station verschaffte ihnen Besucher. Der Stadtrat, der zuvor mit den Straßentischen von Christopoulos unzufrieden gewesen war, verwendete sein Café bald schon in der Werbung für die Gassen von Melbourne. Degraves Espresso nimmt weiterhin zwei Fassaden ein, und die einst umstrittenen Möbel füllen nun die Mitte der Straße.