Federation Square

Le champ de pierre en pente repose au-dessus de voies ferrées en service, et les trains continuent de circuler sous lui. Autour se dressent des bâtiments distincts, reliés par d’étroits passages : ils accueillent ACMI (Australian Centre for the Moving Image), NGV Australia et le Koorie Heritage Trust. Les triangles de grès, de zinc et de verre des façades composent différents motifs, bien que chaque bâtiment conserve ses propres entrées. On s’y retrouve, on regarde des matchs sur le grand écran, on vient assister à des concerts et à des cérémonies municipales.

En mille neuf cent quatre-vingt-seize, le Premier ministre de Victoria, Jeff Kennett, annonça un concours international : pour le centenaire de la fédération australienne, Melbourne devait obtenir une grande place publique. La fédération désignait l’union des six colonies britanniques au sein du Commonwealth d’Australie le premier janvier mille neuf cent un. De là viennent le nom de la place et la date d’ouverture initialement prévue : le premier jour du nouveau millénaire.

Le site fut choisi en face de Flinders Street Station. Derrière la gare s’étendaient les Jolimont Rail Yards, qui séparaient le centre-ville de la rivière Yarra. Il était impossible de les fermer : les trains devaient continuer à circuler. Il fut proposé aux architectes de recouvrir les voies d’une immense dalle et d’installer au-dessus une place, des musées, des salles, des cafés et des passages vers la rivière. Le choix du site détermina ainsi sa configuration actuelle : des lignes ferroviaires circulent toujours sous le revêtement de pierre.

Cent soixante-dix-sept projets furent présentés au concours. L’un d’eux fut envoyé par Peter Davidson et Donald Bates, professeurs d’architecture et propriétaires du petit studio londonien LAB Architecture Studio. Ils l’avaient fondé trois ans plus tôt et n’avaient encore construit aucun bâtiment. Pour participer à la finale, ils durent s’associer au cabinet melbournais Bates Smart. Le jury choisit leur projet, et la première commande réelle du studio fut d’emblée un quartier urbain tout entier. Davidson et Bates quittèrent Londres pour Melbourne.

Ils composèrent le complexe de bâtiments distincts autour d’une place en pente. Entre les bâtiments, ils laissèrent d’étroits passages rappelant les ruelles et les arcades de Melbourne. Les façades furent couvertes d’une grille de panneaux triangulaires en grès, zinc et verre : un même élément forme différents motifs, tandis que les institutions distinctes conservent leurs propres entrées et volumes. Les architectes transposèrent ainsi le mot « fédération » dans l’organisation du complexe : plusieurs parties autonomes sont reliées par un espace commun.

Le conflit le plus rude porta sur l’« éclat » occidental, un bâtiment étroit d’environ vingt-deux mètres de haut, à l’angle de Flinders Street et de Swanston Street. Davidson et Bates voulaient en fermer le bord de la place et encadrer la cathédrale Saint-Paul, de l’autre côté de la rue. Les défenseurs de la cathédrale et une partie des conseillers municipaux s’y opposèrent : le bâtiment masquerait la vue historique sur les tours depuis Princes Bridge.

En deux mille, le Premier ministre Steve Bracks chargea l’architecte et ancien ministre de l’Aménagement Evan Walker d’examiner le projet. Walker recommanda de préserver la vue sur la cathédrale et de limiter le bâtiment à huit mètres. Davidson et Bates soutinrent que, sans mur élevé, l’angle resterait ouvert, mais le commanditaire exigea une refonte. Les architectes conservèrent la base de l’« éclat », en coupèrent la partie supérieure et installèrent un centre d’information touristique dans le bâtiment bas. Le bâtiment élevé resta sur les plans.

Federation Square ouvrit à l’automne deux mille deux, près de deux ans après le centenaire pour lequel elle avait été conçue. Elle fut inaugurée par Steve Bracks, qui avait ordonné de raccourcir l’un des principaux éléments du projet. Après cette commande, LAB Architecture Studio continua de construire en Australie et au-delà.

Aujourd’hui, on se donne rendez-vous sur la place, on regarde des retransmissions sportives sur le grand écran, on y organise des concerts et des cérémonies municipales. Les bâtiments environnants abritent ACMI (Australian Centre for the Moving Image), NGV Australia et le Koorie Heritage Trust. L’« éclat » occidental bas a lui aussi disparu : il a été démonté pour construire l’entrée de Town Hall Station. L’angle que Davidson et Bates voulaient fermer par un mur de vingt-deux mètres est aujourd’hui occupé par un nouvel escalier descendant sous terre.