Federation Square

El campo de piedra inclinado se encuentra sobre vías ferroviarias en servicio, y los trenes siguen circulando bajo él. A su alrededor se alzan edificios independientes, unidos por pasajes estrechos: aquí se encuentran el Centro Australiano de la Imagen en Movimiento (ACMI), NGV Australia y Koorie Heritage Trust. Los triángulos de arenisca, zinc y vidrio de las fachadas forman distintos dibujos, aunque cada edificio conserva sus propias entradas. Aquí la gente queda, ve partidos en la gran pantalla y acude a conciertos y ceremonias urbanas.

En mil novecientos noventa y seis, el primer ministro de Victoria, Jeff Kennett, anunció un concurso internacional: para el centenario de la Federación de Australia, Melbourne debía obtener una gran plaza pública. La Federación de Australia era la unión de seis colonias británicas en la Mancomunidad de Australia el primero de enero de mil novecientos uno. De ahí proceden el nombre de la plaza y el plazo inicial para su inauguración: el primer día del nuevo milenio.

El solar se eligió frente a Flinders Street Station. Detrás de la estación se encontraban los Jolimont Railway Yards, que separaban el centro de la ciudad del río Yarra. No podían cerrarse: los trenes debían seguir circulando. Se propuso a los arquitectos cubrir las vías con una enorme plataforma y situar encima la plaza, museos, salas, cafés y pasos hacia el río. Así, la elección del lugar determinó su disposición actual: las líneas ferroviarias siguen pasando bajo el revestimiento de piedra.

Al concurso se presentaron ciento setenta y siete proyectos. Uno lo enviaron Peter Davidson y Donald Bates, profesores de arquitectura y propietarios de la pequeña oficina londinense Lab Architecture Studio. La habían fundado tres años antes y aún no habían construido ningún edificio. Para participar en la final tuvieron que asociarse con el estudio de Melbourne Bates Smart. El jurado eligió su proyecto, y el primer encargo real del estudio resultó ser de inmediato una manzana urbana entera. Davidson y Bates se trasladaron de Londres a Melbourne.

Reunieron el conjunto a partir de edificios independientes alrededor de una plaza inclinada. Entre los edificios dejaron pasajes estrechos que recuerdan los callejones y las galerías cubiertas de Melbourne. Cubrieron las fachadas con una retícula de paneles triangulares de arenisca, zinc y vidrio: un mismo elemento compone distintos dibujos, mientras que las instituciones individuales conservan sus propias entradas y volúmenes. Así, los arquitectos tradujeron la palabra «federación» a la disposición del conjunto: varias partes independientes están unidas por un espacio común.

La disputa más dura se desarrolló en torno a la «esquirla» occidental: un edificio estrecho de unos veintidós metros de altura, junto al cruce de Flinders Street y Swanston Street. Davidson y Bates querían cerrar con él el borde de la plaza y enmarcar la Catedral de San Pablo al otro lado de la calle. Los defensores de la catedral y parte de los concejales municipales objetaron que el edificio bloquearía la vista histórica de las torres desde Princes Bridge.

En el año dos mil, el primer ministro Steve Bracks encargó al arquitecto y exministro de planificación Evan Walker que revisara el proyecto. Walker recomendó conservar la vista de la catedral y limitar el edificio a ocho metros. Davidson y Bates sostenían que, sin un muro alto, la esquina quedaría abierta; sin embargo, el cliente exigió modificaciones. Los arquitectos conservaron la base de la «esquirla», recortaron la parte superior e instalaron dentro del edificio bajo un centro de información turística. El edificio alto se quedó en los planos.

Federation Square abrió en el otoño de dos mil dos, casi dos años después del aniversario para el que se había concebido. La inauguró Steve Bracks, que había ordenado acortar uno de los elementos principales del proyecto. Tras este encargo, Lab Architecture Studio siguió construyendo en Australia y fuera de ella.

Hoy la gente queda en la plaza, ve retransmisiones deportivas en la gran pantalla y celebra conciertos y ceremonias urbanas. En los edificios que la rodean se encuentran el Centro Australiano de la Imagen en Movimiento (ACMI), NGV Australia y Koorie Heritage Trust. La baja «esquirla» occidental también ha desaparecido: fue desmontada para construir la entrada a Town Hall Station. La esquina que Davidson y Bates pensaban cerrar con un muro de veintidós metros la ocupa ahora una nueva escalera subterránea.