Speakers' Corner

Sous les ormes subsiste un forum municipal consacré à la prise de parole publique. Les tertres de pierre revêtus de pierre bleue sont apparus ici en même temps que le bosquet : le conseil municipal construisit dix emplacements de ce type. Plus tard, de basses marches de granit rose, dans lesquelles sont gravées des citations, furent posées à côté. Cette bande de rive était autrefois une périphérie peu pratique, entre une morgue, des bains gratuits, le chemin de fer et une ligne de tramway.

Les tertres de pierre sous les ormes servaient de tribunes. Un orateur montait sur l’un d’eux, les auditeurs se réunissaient autour de lui, et, depuis un tertre voisin, son adversaire débattait déjà avec lui. Le nom « Speakers' Corner » — « coin des orateurs » — décrit littéralement cet agencement. À Melbourne, on appelait Yarra Bank les lieux de rassemblement sur la rive du fleuve.

Les premiers urbanistes de la ville n’avaient délibérément pas aménagé de grande place publique dans le centre : les dirigeants coloniaux craignaient les troubles. Les gens prenaient tout de même la parole près des marchés et des quais. En mille huit cent quatre-vingt-neuf, l’administration portuaire interdit les rassemblements sur les quais. Plus tard, les orateurs s’installèrent sur la rive sud, mais, en mille neuf cent sept, on y aménagea un square d’apparat avec un monument à la reine Victoria. Le ministre des Travaux publics ordonna de déplacer les rassemblements ici, sur la rive nord du fleuve.

Le lieu choisi était peu pratique : à proximité se trouvaient la morgue municipale, des bains gratuits, des voies ferrées et une ligne de tramway. Les passants occasionnels étaient rares. Pour les autorités, cela résolvait le problème : la prise de parole publique était autorisée, mais envoyée loin des rues centrales.

L’un de ceux qui transformèrent le terrain vague attribué en véritable forum fut John William « Chummy » Fleming, un cordonnier anarchiste qui militait pour la liberté des prises de parole publiques. Il connaissait le prix de son indépendance : il travaillait dans une fabrique de chaussures depuis l’âge de dix ans et, à Melbourne, il gagnait sa vie en réparant des bottes dans son propre petit atelier. Dès mille huit cent quatre-vingt-cinq, il avait été arrêté pour avoir prononcé un discours près de North Wharf.

Le dimanche, Fleming installait ici sa tribune, accrochait des bannières rouges portant les mots « Anarchie » et « Liberté », et appelait le public avec une clochette. Il continua à prendre la parole jusqu’à un âge très avancé. À côté de lui, des évangélistes prêchaient, on défendait les droits des femmes, on réfléchissait à l’alimentation, à la religion et à l’organisation de la société ; des poètes et des voyants s’y retrouvaient. Les auditeurs passaient d’un tertre à l’autre, posaient des questions et débattaient avec les personnes qui parlaient.

Pendant des années, les orateurs demandèrent que des emplacements permanents leur soient attribués. En mille neuf cent vingt-cinq, le conseil municipal finit par planter une ormeraie et construire dix tertres de pierre. Le terrain vague où les rassemblements avaient autrefois été relégués reçut des tribunes construites spécialement.

Fleming mourut en janvier mille neuf cent cinquante et demanda par testament que ses cendres soient dispersées ici le premier mai. Selon le récit de l’historienne Bertha Walker, ses amis se souvinrent trop tard de cette demande : ils n’avaient pas d’urne. Le vieux camarade de Fleming, Percy Laidler, demanda alors s’il importait vraiment de savoir à qui appartenaient les cendres. L’un des participants apporta une boîte de conserve remplie de cendres, et Laidler en jeta des poignées au-dessus des personnes rassemblées tout en parlant du défunt.

Dans les années soixante-dix, les débats du dimanche avaient presque cessé, et, dans les années quatre-vingt, le forum fut déplacé dans le centre-ville. Lors du réaménagement routier de la fin des années quatre-vingt-dix, une partie des anciens tertres fut déplacée, et de basses marches de granit rose, gravées de citations, furent posées à côté. Ces marches apparurent en mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf. Les tertres revêtus de pierre bleue sous les ormes sont plus anciens : c’est précisément depuis eux que parlaient les orateurs de Yarra Bank.