Speakers Corner

Bajo los olmos se conserva un foro urbano para el discurso público. Los montículos de piedra revestidos de piedra azul aparecieron aquí junto con la arboleda: el ayuntamiento construyó diez plataformas de este tipo. Más tarde se colocaron cerca escalones bajos de granito rosa, en los que están grabadas citas. Esta franja de orilla fue en otro tiempo una periferia incómoda entre el depósito de cadáveres, los baños gratuitos, el ferrocarril y la línea de tranvía.

Los montículos de piedra bajo los olmos servían de tribunas. Un orador subía a uno, los oyentes se reunían alrededor y, desde el montículo vecino, ya discutía su adversario. El nombre «Speakers Corner», «rincón de los oradores», describe literalmente esta disposición. En Melbourne, Yarra Bank era el nombre de lugares de reunión en la orilla del río.

Los primeros urbanistas de la ciudad no reservaron deliberadamente una gran plaza pública en el centro: los dirigentes coloniales temían los disturbios. Aun así, la gente hablaba junto a los mercados y los muelles. En mil ochocientos ochenta y nueve, la autoridad portuaria prohibió las reuniones en los muelles. Más tarde, los oradores se establecieron en la orilla sur, pero en mil novecientos siete se trazó allí un jardín ceremonial con un monumento a la reina Victoria. El ministro de Obras Públicas ordenó trasladar las reuniones aquí, al lado norte del río.

Eligieron un lugar incómodo: cerca estaban el depósito municipal de cadáveres, unos baños gratuitos, las vías del ferrocarril y una línea de tranvía. Había pocos transeúntes ocasionales. Para los funcionarios, esto resolvía el problema: se permitía el discurso público, pero se lo enviaba lejos de las calles céntricas.

Uno de quienes transformaron el baldío asignado en un verdadero foro fue John William “Chummy” Fleming, un zapatero anarquista que luchaba por la libertad de expresión pública. Conocía el precio de su independencia: trabajaba en una fábrica de calzado desde los diez años y, en Melbourne, se ganaba la vida reparando botas en su propio pequeño taller. Ya en mil ochocientos ochenta y cinco fue detenido por un discurso junto a North Wharf.

Los domingos, Fleming instalaba aquí su tribuna, colgaba paños rojos con las palabras «Anarquía» y «Libertad» y llamaba al público con una campanilla. Siguió hablando hasta una edad muy avanzada. Cerca, los evangelistas predicaban, se defendían los derechos de las mujeres y se reflexionaba sobre la alimentación, la religión y la organización de la sociedad; también se reunían poetas y videntes. Los oyentes pasaban de un montículo a otro, hacían preguntas y discutían con quienes hablaban.

Durante años, los oradores pidieron que se les asignaran espacios permanentes. En mil novecientos veinticinco, el ayuntamiento por fin plantó una arboleda de olmos y construyó diez montículos de piedra. El baldío al que en otro tiempo habían desplazado las reuniones recibió tribunas construidas expresamente.

Fleming murió en enero de mil novecientos cincuenta y dejó dispuesto que sus cenizas se esparcieran aquí el primero de mayo. Según el relato de la historiadora Bertha Walker, sus amigos recordaron la petición demasiado tarde: no tenían urna. Entonces Percy Laidler, viejo compañero de Fleming, preguntó si de verdad importaba de quién serían las cenizas. Uno de los participantes llevó una lata con ceniza, y Laidler la arrojaba a puñados sobre los reunidos mientras hablaba del difunto.

Para los años setenta, los debates dominicales casi habían cesado, y en los ochenta el foro fue trasladado al centro de la ciudad. Durante la remodelación vial de finales de los noventa, desplazaron parte de los antiguos montículos y colocaron junto a ellos escalones bajos de granito rosa con citas. Estos escalones aparecieron en mil novecientos noventa y nueve. Los montículos revestidos de piedra azul bajo los olmos son más antiguos: desde ellos hablaban precisamente los oradores de Yarra Bank.