Federation Bells

À la fin des années deux mille, les Federation Bells s’étaient presque tues. Les coupelles de bronze restaient intactes, mais les marteaux et l’équipement qui les commandait tombaient sans cesse en panne. Les bons jours, environ un cinquième de l’installation se déclenchait. Pour un monument ordinaire, ce serait une panne regrettable. Ici, c’était l’œuvre même pour laquelle l’objet avait été créé qui disparaissait.

Le nom renvoie au premier janvier mille neuf cent un, lorsque six colonies britanniques s’unirent pour former le Commonwealth d'Australie. À l’approche du centenaire de cet événement, Jonathan Mills, directeur artistique du festival commémoratif, commanda une œuvre musicale permanente pour le nouveau parc riverain de Birrarung Marr. Le sculpteur et fondeur Anton Hasell, avec le compositeur et spécialiste de l’acoustique Neil McLachlan, conçut des cloches sur lesquelles il serait possible de jouer de la musique contemporaine.

Après un coup, une cloche ordinaire produit plusieurs fréquences supplémentaires, dont certaines s’accordent mal avec une gamme musicale familière. McLachlan et Hasell devaient soumettre ces fréquences au calcul avant même la fonte. Ils firent appel à l’ingénieur aéronautique Behzad Keramati et commencèrent à tester des formes dans un modèle informatique. Pour l’un de leurs calculs, le point de départ fut le profil d’un gobelet jetable en polystyrène. Après de multiples modifications, ils obtinrent la première coupelle harmonique en bronze : ses sept fréquences principales s’alignaient dans le bon ordre dès la fonte, sans accordage manuel ultérieur.

Trente-neuf cloches furent fabriquées pour Birrarung Marr. La plupart poursuivaient cette ligne harmonique, tandis que sept furent coulées polytonales : un seul coup sur une telle coupelle produit plusieurs hauteurs distinctes. Les créateurs les élevèrent, ouverture vers le haut, sur des mâts d’acier et les répartirent sur la terrasse médiane. Vingt-six petites cloches formèrent une grille, et treize grandes furent placées entre elles. Il en résulta un carillon sans tour : les gens traversent l’intérieur de l’instrument au lieu de l’écouter depuis l’extérieur. Les cloches et le nouveau parc ouvrirent le même jour, le vingt-six janvier deux mille deux.

Quelques années plus tard, on constata que le bronze durable avait survécu à son premier système de marteaux. La Ville et la direction des arts chargèrent l’atelier d’ingénierie Spring Innovations de rendre à l’installation sa fiabilité. Les ingénieurs décidèrent de reproduire la force et la vitesse d’un coup humain, plutôt que de se limiter à une poussée mécanique uniforme. Avant d’installer les nouveaux actionneurs sur les mâts, ils montèrent un banc d’essai et frappèrent une petite cloche plus de cinq millions de fois. L’usure des roulements se révéla négligeable. Ensuite, un marteau réglable distinct fut installé sous chacune des trente-neuf coupelles, et le programmeur Terry McDermott écrivit un nouveau système de lecture des partitions.

Les cloches rénovées furent mises en service en avril deux mille douze. Pour le premier concert, Deborah Cheetham, compositrice et soprano du peuple Yorta Yorta, écrivit Eternal Birrarung, une œuvre pour sa propre voix et ces coupelles au bord de la rivière. Au début de deux mille vingt-trois, les nouveaux marteaux avaient déjà donné plus de cent quatre-vingt-dix millions de coups.

Tôt le matin, l’équipement exécute une autre courte séquence. C’est un contrôle technique : le programme écoute successivement chaque cloche, compare sa réponse à un enregistrement de référence et envoie un rapport aux techniciens. C’est ainsi que, sous les coupelles de bronze retournées, se poursuit la réparation commencée après ces années où seul un cinquième des Federation Bells sonnait.