Koorie Heritage Trust

La collection du Koorie Heritage Trust a commencé avec une petite pierre à moudre les aliments. Au début des années mille neuf cent quatre-vingt, un homme non identifié l’a apportée, avec plusieurs haches en pierre, au Victorian Aboriginal Legal Service. Il est entré dans le bureau du directeur du service, Jim Berg, représentant du peuple aborigène Gunditjmara, et a dit : « Ceci vous appartient, à vous et à votre peuple. »

Berg a accepté les objets, mais il n’y avait nulle part où les conserver. Il n’existait pas encore d’organisation qui puisse posséder des objets culturels au nom des Koorie eux-mêmes. Il a fallu confier les pierres à Museum Victoria pour qu’il les conserve. La femme de Berg, Kylie, lui a alors posé une brève question : pourquoi ne pas créer leur propre trust ?

Derrière cette question se trouvait une histoire bien plus lourde. Berg exerçait en même temps comme inspecteur chargé de l’application de la loi sur les vestiges archéologiques. Des collections universitaires et muséales conservaient des restes humains prélevés dans des sépultures aborigènes à des fins de recherche scientifique. Berg cherchait à faire remettre les restes des ancêtres aux communautés afin qu’ils soient enterrés.

En mille neuf cent quatre-vingt-quatre, l’avocat Ron Merkel l’a aidé à obtenir une injonction judiciaire contre l’University of Melbourne. L’université contestait cette demande, mais le tribunal lui a ordonné de remettre la collection de restes à Museum Victoria, d’où il était possible de commencer à établir leur origine et à les rendre à leur terre natale. Pour Berg, la procédure eut un coût personnel : ses relations avec l’université restèrent froides pendant un quart de siècle et l’on cessa de l’inviter à donner des cours aux étudiants en médecine. Il utilisa contre une grande institution précisément les connaissances et les pouvoirs officiels grâce auxquels il gagnait sa vie.

Le dix-sept octobre mille neuf cent quatre-vingt-cinq, Berg, Merkel, des anciens Koorie et leurs soutiens se réunirent dans un cabinet d’avocats de Queen Street. Ils fondèrent le Victorian Aboriginal Cultural Heritage Trust et demandèrent aussitôt l’autorisation officielle d’acquérir eux-mêmes des objets culturels et de recevoir en dépôt les restes des ancêtres. Un mois plus tard, le vingt-deux novembre, trente-huit personnes dont il n’avait pas été possible d’établir l’origine exacte furent enterrées à Kings Domain. Les restes furent enveloppés dans de l’écorce à papier, une cérémonie de purification par la fumée eut lieu, et la tombe fut recouverte d’un bloc rocheux de deux tonnes.

Après cela, les administrateurs commencèrent à réunir des fonds et à racheter des objets à des propriétaires privés et lors de ventes aux enchères à l’étranger. De nombreux habitants autochtones de Victoria et du sud de la Nouvelle-Galles du Sud se désignent collectivement par le mot « Koorie » ; les peuples distincts conservent néanmoins leurs propres noms. La collection est donc consacrée aux cultures du sud-est de l’Australie et est administrée par des personnes issues de ces communautés.

En juin deux mille quinze, la collection et les services ont été transférés de King Street à Federation Square. Ici, près du Birrarung et dans l’un des principaux lieux de rencontre de la ville, on leur a attribué des galeries publiques, des espaces d’apprentissage et des salles communautaires. On y présente désormais une partie renouvelée de la collection, on y enregistre des récits oraux, on offre des espaces d’exposition à de jeunes artistes et on aide les descendants des générations volées à rechercher des informations sur leurs proches. C’est aussi d’ici que partent les promenades consacrées à la culture Koorie au bord du fleuve.

Cette première pierre à moudre figure toujours dans la collection. Les objets exposés changent ; il se peut donc qu’elle ne soit pas aujourd’hui dans une vitrine. Mais elle est désormais conservée ici, par l’organisation que Jim et Kylie Berg avaient imaginée après qu’un objet rendu au peuple Koorie avait de nouveau dû être confié à un dépôt étranger.