Koorie Heritage Trust

La colección del Koorie Heritage Trust comenzó con una pequeña piedra para moler alimentos. A comienzos de la década de mil novecientos ochenta, un hombre desconocido la llevó, junto con varias hachas de piedra, al Victorian Aboriginal Legal Service. Entró en el despacho de Jim Berg, director del servicio y miembro del pueblo aborigen Gunditjmara, y dijo: «Esto les pertenece a usted y a su pueblo».

Berg aceptó los objetos, pero no había dónde guardarlos. Aún no existía una organización que pudiera poseer objetos culturales en nombre de los propios Koorie. Hubo que entregar las piedras a Museum Victoria para su custodia. Entonces Kyley Berg, la esposa de Berg, le planteó una breve pregunta: ¿por qué no crear un fondo propio?

Detrás de aquella pregunta había una historia mucho más dura. Berg ejercía al mismo tiempo como inspector de la Ley de Reliquias Arqueológicas. En colecciones universitarias y museísticas había restos humanos extraídos de enterramientos aborígenes para investigaciones científicas. Berg defendía que los restos de los antepasados se entregaran a las comunidades y se enterraran.

En mil novecientos ochenta y cuatro, el abogado Ron Merkel le ayudó a obtener una orden judicial contra la Universidad de Melbourne. La universidad impugnó la demanda, pero el tribunal la obligó a transferir la colección de restos a Museum Victoria, desde donde se podía comenzar a determinar su procedencia y devolverlos a su tierra natal. Para Berg, el proceso tuvo un coste personal: sus relaciones con la universidad siguieron siendo frías durante un cuarto de siglo y dejaron de invitarlo a dar clases a estudiantes de medicina. Utilizó contra una gran institución precisamente los conocimientos y las atribuciones de su cargo con los que se ganaba la vida.

El diecisiete de octubre de mil novecientos ochenta y cinco, Berg, Merkel, ancianos Koorie y sus partidarios se reunieron en un despacho de abogados de Queen Street. Fundaron el Victorian Aboriginal Cultural Heritage Trust y solicitaron de inmediato autorización oficial para adquirir por sí mismos objetos culturales y recibir en custodia los restos de los antepasados. Un mes después, el veintidós de noviembre, treinta y ocho personas cuya procedencia exacta no se pudo determinar fueron enterradas en Kings Domain. Los restos se envolvieron en corteza de papel, se celebró una ceremonia de purificación con humo y la tumba se cubrió con una roca de dos toneladas.

Después de esto, los fideicomisarios comenzaron a reunir dinero y a recomprar objetos a propietarios particulares y en subastas extranjeras. Muchos habitantes indígenas de Victoria y del sur de Nueva Gales del Sur se denominan colectivamente Koorie, aunque los pueblos individuales conservan sus propios nombres. Por eso la colección está dedicada precisamente a las culturas del sureste de Australia y es gestionada por personas de estas comunidades.

En junio de dos mil quince, la colección y los servicios se trasladaron de King Street a Federation Square. Aquí, junto al Birrarung (río Yarra) y en uno de los principales lugares de encuentro de la ciudad, se les destinaron galerías públicas, espacios de enseñanza y salas comunitarias. Ahora se exhibe aquí una parte cambiante de la colección, se registran historias orales, se ofrecen espacios de exposición a jóvenes artistas y se ayuda a los descendientes de las generaciones robadas a buscar información sobre sus familiares. Desde aquí parten también paseos dedicados a la cultura Koorie junto al río.

Aquella primera piedra de moler sigue figurando en la colección. Los objetos se rotan, por lo que hoy puede no estar en la vitrina. Pero se conserva aquí, ya en la organización misma que Jim Berg y Kyley Berg imaginaron después de que un objeto devuelto al pueblo Koorie tuviera que ser llevado de nuevo a un depósito ajeno.