Grand Bassin du Retiro

Le Grand Bassin du Retiro fut creusé dans les années mille six cent trente, lorsque le comte-duc d’Olivares créait une résidence de campagne pour le roi Felipe IV. L’emplacement fut choisi sur la partie haute des jardins : de là, l’eau pouvait être dirigée par gravité vers les plantations. On y organisait aussi des promenades de cour, de la pêche, des représentations théâtrales et des batailles navales avec des navires miniatures. Au centre se trouvait une île ovale avec des constructions de scène. L’île n’existe plus aujourd’hui, et des barques de location circulent sur le bassin rectangulaire tandis que des rameurs s’y entraînent.

Au début, on descendait vers les barques depuis la rive est. En mille huit cent dix-neuf, le roi Fernando VII chargea quelqu’un d’y construire un débarcadère royal. En mille huit cent soixante-sept, la navigation de plaisance fut ouverte au public. C’est ce débarcadère qui céda plus tard la place à la colonnade et à la statue équestre, lesquelles occupèrent toute la rive.

Alfonso XII est le roi sous lequel, après la Première République, la monarchie de la maison de Bourbon fut restaurée et la troisième guerre carliste prit fin. Il mourut en mille huit cent quatre-vingt-cinq, avant d’avoir atteint vingt-huit ans. Deux ans plus tard, les Cortes espagnoles décidèrent de lui ériger un monument portant la dédicace complète : « À la Patrie espagnole, personnifiée dans le roi Alfonso XII ». Cependant, cette décision resta sur le papier.

L’ancien ministre Francisco Romero Robledo reprit le projet. Il voulait inaugurer le monument en mille neuf cent deux, pour la majorité d’Alfonso XIII, fils du roi défunt. La commande fut aussitôt confiée au sculpteur Mariano Benlliure. La Société centrale des architectes et l’Académie royale des beaux-arts s’y opposèrent : les fonds étaient recueillis par souscription nationale, alors que l’auteur avait reçu le travail sans concours. Pour les associations professionnelles, il était question de la paternité de l’une des plus importantes commandes publiques du pays. Sous leur pression, Benlliure renonça au projet d’ensemble.

L’architecte José Grasés Riera remporta le concours ouvert. Il installa le monument à l’emplacement du débarcadère royal délabré : ce choix permettait de ne pas abattre un arbre près du bassin. Le débarcadère fut démoli, et Grasés aménagea face à l’eau une place semi-circulaire avec des colonnades, des escaliers et un haut piédestal. Benlliure devint tout de même l’auteur de la figure équestre : le sculpteur avait perdu toute la commande, mais en obtint la statue principale.

Alfonso XIII posa la première pierre le lendemain de son couronnement. Le monument ne put être inauguré pour sa majorité : la construction et le décor s’étalèrent sur vingt ans. Grasés mourut trois ans avant la cérémonie, et l’architecte Teodoro Anasagasti acheva le travail d’après son projet. En mille neuf cent vingt-deux, Alfonso XIII revint ici et inaugura le monument à son père, dont il avait posé la première pierre le premier jour de son règne.

Sur le côté du piédestal tourné vers l’eau est gravé : « À Alfonso XII, le Pacificateur ». Ses partisans appelaient ainsi le roi en raison de la fin de la guerre carliste et de la période d’apaisement politique sous son règne ; le groupe sculpté tourné vers le bassin représente la Paix. L’actuel pavillon de location de barques se trouve sur la rive nord. Sur la rive est, où les barques royales accostaient autrefois, les marches du monument descendent désormais jusqu’à l’eau même.