Estanque Grande del Retiro

El Estanque Grande del Retiro se excavó en la década de mil seiscientos treinta, cuando el Conde-duque de Olivares creaba una residencia de recreo para el rey Felipe IV. Eligieron el lugar en el lado elevado de los jardines: desde aquí, el agua podía conducirse por gravedad hasta las plantaciones. En sus aguas también se celebraban paseos cortesanos, pesca, representaciones teatrales y batallas navales con barcos a escala. En el centro había una isla ovalada con construcciones escénicas. Ahora la isla ya no existe, y por el estanque rectangular navegan barcas de alquiler y entrenan remeros.

Al principio se bajaba a las barcas desde la orilla oriental. En mil ochocientos diecinueve, el rey Fernando VII encargó construir aquí un embarcadero real. En mil ochocientos sesenta y siete, se abrió al público el paseo en barca. Fue precisamente este embarcadero el que más tarde cedió su lugar a la columnata y a la estatua ecuestre, que ocuparon toda la orilla.

Alfonso XII fue el rey durante cuyo reinado, después de la Primera República, se restauró la monarquía de la Casa de Borbón y terminó la tercera guerra carlista. Murió en mil ochocientos ochenta y cinco, sin llegar a cumplir veintiocho años. Dos años después, el Parlamento español decidió erigirle un monumento con una dedicatoria completa: «A la Patria Española, personificada en el rey Alfonso XII». Sin embargo, la decisión quedó en el papel.

El antiguo ministro Francisco Romero Robledo retomó el proyecto. Quería inaugurar el monumento en mil novecientos dos, con motivo de la mayoría de edad de Alfonso XIII, hijo del rey fallecido. El encargo se entregó de inmediato al escultor Mariano Benlliure. La Sociedad Central de Arquitectos y la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando objetaron: el dinero se reunía mediante una suscripción nacional, pero el autor había recibido el trabajo sin concurso. Para las asociaciones profesionales, se trataba de la autoría de uno de los mayores encargos estatales del país. Bajo su presión, Benlliure renunció al proyecto en su conjunto.

El arquitecto José Grases Riera ganó el concurso abierto. Situó el monumento en el lugar del deteriorado embarcadero real: esta elección permitía no talar un árbol junto al estanque. Derribaron el embarcadero, y Grases orientó hacia el agua una plaza semicircular con columnatas, escaleras y un alto pedestal. Benlliure fue, pese a todo, el autor de la figura ecuestre: el escultor perdió todo el encargo, pero obtuvo su estatua principal.

Alfonso XIII colocó la primera piedra al día siguiente de su coronación. No llegaron a inaugurar el monumento para su mayoría de edad: la construcción y la decoración se prolongaron durante veinte años. Grases murió tres años antes de la ceremonia, y el arquitecto Teodoro Anasagasti terminó la obra según su proyecto. En mil novecientos veintidós, Alfonso XIII regresó aquí e inauguró el monumento a su padre, cuya primera piedra había colocado en el primer día de su reinado.

En el lado del pedestal orientado hacia el agua está grabado: «A Alfonso XII, el Pacificador». Así llamaban al rey sus partidarios por el fin de la guerra carlista y el período de apaciguamiento político durante su reinado; el grupo escultórico orientado hacia el estanque representa la Paz. El actual pabellón de barcas se encuentra en la orilla norte. En la oriental, donde antes atracaban las barcas reales, ahora las escaleras del monumento descienden hasta la misma agua.