Aqueduc de Valens

Au-dessus du boulevard Atatürk se dressent deux niveaux d’arches, une section conservée d’un ancien conduit d’eau urbain. Le niveau supérieur portait un canal fermé, par lequel l’eau des sources de Thrace arrivait aux réservoirs de distribution, aux fontaines, aux thermes et aux citernes de Constantinople. Les grands blocs et les parties bouchées de la maçonnerie restent visibles dans la pierre, et le canal lui-même est vide depuis longtemps. À la place de l’eau, un flux de voitures passe sous les arches inférieures.

En l’an trois cent soixante-six, l’empereur romain d’Orient Valens ordonna de démonter les remparts de Chalcédoine — l’actuel Kadıköy, sur la rive asiatique du Bosphore. C’était ainsi qu’il faisait payer à la ville sa défaite, qui avait failli lui coûter le trône et la vie.

Un an plus tôt, Constantinople avait été prise par Procope, ancien courtisan et commandant militaire qui briguait le titre impérial. Il était apparenté à l’empereur défunt Julien. La rumeur selon laquelle Julien avait voulu lui laisser le trône rendit Procope dangereux aux yeux des souverains suivants. Il dut se cacher chez un ami à Chalcédoine ; il perdit son ancienne position, manqua parfois de nourriture et traversait secrètement le Bosphore pour connaître les nouvelles de la ville.

Lorsque Valens quitta la capitale avec son armée, Procope décida qu’une révolte ouverte valait mieux que de continuer à être traqué. En septembre de l’an trois cent soixante-cinq, plusieurs légions le proclamèrent empereur. Pour convaincre les soldats de son droit au trône, il paraissait devant eux en portant dans ses bras la jeune fille, fille de l’empereur défunt Constantia. Chalcédoine soutint Procope et ferma ses portes à Valens.

Valens assiégea la ville. Depuis les remparts, les défenseurs le traitaient de « sabaïarius », amateur d’une boisson d’orge bon marché dont les pauvres de sa Pannonie natale étanchaient leur soif. La moquerie visait les origines de l’empereur : Valens avait été élevé au pouvoir par son frère aîné Valentinien, tandis que Procope revendiquait sa parenté avec l’ancienne dynastie. Bientôt, les assiégeants manquèrent de provisions, et un détachement de rebelles faillit couper à Valens sa voie de retraite. L’empereur se retira de Chalcédoine, et toute la Bithynie passa du côté de son adversaire.

Le dénouement vint des trahisons au sein de l’armée de Procope. Ses commandants commencèrent à passer du côté de Valens, et ses deux derniers compagnons ligotèrent le fugitif et le conduisirent au camp impérial. Valens ordonna aussitôt de décapiter Procope. Les hommes qui l’avaient livré furent ensuite exécutés eux aussi.

Après sa victoire, l’empereur accomplit son serment de punir Chalcédoine. Les habitants de Constantinople, de Nicomédie et de Nicée le prièrent de préserver les fortifications de la ville. Valens n’accepta qu’une ruse littérale : les grands blocs furent retirés des murs, puis les brèches restantes furent bouchées avec de petites pierres. Le mur était ainsi considéré comme démonté, bien que Chalcédoine ne fût pas entièrement privée de défense.

Les auteurs antiques expliquent différemment où les blocs retirés furent emportés. Les historiens des quatrième et cinquième siècles les liaient à la construction des thermes de la capitale. Des chroniqueurs byzantins plus tardifs affirmaient que l’aqueduc de Valens fut élevé avec les pierres de Chalcédoine. Le récit selon lequel les anciens blocs de ces arches proviennent de Kadıköy reste donc une tradition, et non un fait établi sur la maçonnerie.

Le conduit d’eau lui-même fut bien achevé sous Valens. Les arches devant nous étaient un pont urbain pour un canal fermé : les constructeurs le firent passer au-dessus de la dépression entre les troisième et quatrième collines, afin que l’eau des sources de Thrace continue de s’écouler par gravité vers les réservoirs de distribution, les fontaines, les thermes et les citernes de Constantinople. L’eau ne coule plus dans le canal supérieur ; le boulevard Atatürk passe sous les arches inférieures.

Le nom turc de l’ouvrage, Bozdoğan Kemeri, apparut plus tard, et son origine exacte n’est pas établie. Le nom de Valens, lui, est resté : le conduit d’eau fut achevé sous le règne de cet empereur même que les défenseurs de Chalcédoine avaient chassé de leurs murs en se moquant de sa boisson d’orge bon marché.