Acueducto de Valente

Sobre el bulevar Atatürk se alzan dos niveles de arcos, un tramo conservado de un antiguo conducto urbano de agua. El nivel superior sostenía un canal cubierto por el que el agua de las fuentes tracias llegaba a los depósitos de distribución, las fuentes, los baños y las cisternas de Constantinopla. Los grandes bloques y las partes tapiadas de la fábrica siguen siendo visibles en la piedra, y el propio canal lleva mucho tiempo vacío. En lugar de agua, bajo los arcos inferiores circula un flujo de coches.

En el año trescientos sesenta y seis, el emperador romano de Oriente Valente ordenó desmontar las murallas fortificadas de Calcedonia, la actual Kadıköy, en la orilla asiática del Bósforo. Así hacía pagar a la ciudad la derrota que casi le costó el trono y la vida.

Un año antes, Procopio había tomado Constantinopla: era un antiguo cortesano y comandante militar que aspiraba al título imperial. Era pariente del difunto emperador Juliano. El rumor de que Juliano quería dejarle el trono hizo de Procopio una amenaza para los gobernantes posteriores. Tuvo que esconderse en casa de un amigo en Calcedonia; perdió su antigua posición, a veces no tenía comida y cruzaba el Bósforo en secreto para enterarse de las noticias de la ciudad.

Cuando Valente salió de la capital con el ejército, Procopio decidió que la rebelión abierta era mejor que la persecución continuada contra él. En septiembre del año trescientos sesenta y cinco, varias legiones lo proclamaron emperador. Para convencer a los soldados de su derecho al trono, se presentaba ante ellos con la hija pequeña del difunto emperador Constancio en brazos. Calcedonia apoyó a Procopio y cerró sus puertas ante Valente.

Valente sitió la ciudad. Los defensores, desde las murallas, lo llamaban «sabairio», aficionado a una bebida barata de cebada con la que los pobres calmaban la sed en su Panonia natal. La burla atacaba el origen del emperador: el hermano mayor de Valente, Valentiniano, lo había elevado, mientras que Procopio alegaba parentesco con la dinastía anterior. Pronto se agotaron los suministros de los sitiadores, y un destacamento de rebeldes estuvo a punto de cortarle a Valente la retirada. El emperador se retiró de Calcedonia, y toda Bitinia pasó a manos de su adversario.

Las traiciones en el ejército de Procopio trajeron el desenlace. Sus comandantes empezaron a pasarse a Valente, y sus dos últimos acompañantes ataron al fugitivo y lo llevaron al campamento imperial. Valente ordenó decapitar de inmediato a Procopio. Después ejecutaron también a quienes lo habían entregado.

Tras la victoria, el emperador cumplió su juramento de castigar a Calcedonia. Los habitantes de Constantinopla, Nicomedia y Nicea le pidieron que conservara las fortificaciones de la ciudad. Valente solo aceptó una estratagema literal: retiraron los grandes bloques de las murallas y tapiaron los huecos restantes con piedra pequeña. De este modo, la muralla se consideraba desmontada, aunque Calcedonia no quedó por completo sin defensa.

Los autores antiguos explican de distinto modo adónde llevaron los bloques retirados. Los historiadores de los siglos cuarto y quinto los relacionaban con la construcción de los baños de la capital. Cronistas bizantinos posteriores afirmaban que el Acueducto de Valente fue levantado con las piedras de Calcedonia. Por eso, el relato de que los antiguos bloques de estos arcos proceden de Kadıköy sigue siendo una leyenda, no un elemento probado de su fábrica.

El propio conducto de agua sí se terminó bajo Valente. Los arcos que tenemos delante eran un puente urbano para un canal cubierto: los constructores lo llevaron sobre la depresión entre la tercera y la cuarta colinas, para que el agua de las fuentes tracias siguiera llegando por gravedad a los depósitos de distribución, las fuentes, los baños y las cisternas de Constantinopla. El agua ya no corre por el canal superior; bajo los arcos inferiores pasa el bulevar Atatürk.

El nombre turco de la construcción, Bozdoğan-kemeri, apareció más tarde, y su origen exacto no está establecido. En cambio, el otro nombre conserva el de Valente: el conducto de agua se terminó bajo el mismo emperador al que los defensores de Calcedonia alejaron de sus murallas con una burla sobre una bebida barata de cebada.