Direction méridionale des Chemins de fer de l’Indochine — bâtiment de la rue Hàm Nghi

Des services des Chemins de fer de Saïgon occupent toujours ces anciens locaux de Hàm Nghi. Derrière les volets de chaque étage s’étendent de larges galeries ouvertes : elles maintiennent les salles de travail à l’écart du mur chauffé. La Direction méridionale des Chemins de fer de l’Indochine fut installée juste en face de la nouvelle gare, après que l’étroit terminus au bord du fleuve eut cessé de pouvoir accueillir les trains de deux directions. La gare fut ensuite transférée hors du centre et les voies démontées, si bien que la façade principale donne désormais sur une rue sans quais.

Tôt le matin du quatorze mars mille neuf cent soixante-six, Tạ Vinh fut amené devant la façade de la Direction méridionale des Chemins de fer de l’Indochine. Cet entrepreneur de trente-quatre ans, issu de la communauté chinoise de Saïgon, dirigeait la société d’import-export Sui Hing. Il vivait du commerce de marchandises et des transferts d’argent — précisément les opérations que le tribunal spécial qualifia de spéculation en temps de guerre, d’exportation illégale de capitaux et de corruption de fonctionnaires. Le tribunal le condamna à être fusillé.

Tạ Vinh demanda sa grâce. Le Premier ministre du Sud Viêt Nam, Nguyễn Cao Kỳ, cherchait à faire de la répression des crimes économiques un exemple et ordonna que la sentence soit exécutée sans délai. Des soldats et la police militaire bouclèrent la zone comprise entre le marché, la gare et la rue Hàm Nghi. La femme de Tạ Vinh fut retenue à la barrière alors qu’elle tentait de rejoindre son mari. Il fut attaché à un poteau sur une plateforme recouverte de sable et fusillé.

Cette plateforme avait été aménagée sur le trottoir près de la Direction méridionale des Chemins de fer de l’Indochine au début de mille neuf cent soixante-cinq. Le lieu avait été choisi comme avertissement : des voyageurs, des commerçants et des clients du marché Bến Thành traversaient la place. À cette époque, la gare principale de Saïgon se trouvait juste en face de la façade.

La gare et la Direction méridionale des Chemins de fer de l’Indochine furent installées ici à la suite d’une erreur des responsables coloniaux des chemins de fer. Ils avaient calculé que l’ancien terminus au bord du fleuve pourrait accueillir les trains de deux lignes, vers Mỹ Tho et Nha Trang. Après l’ouverture de la ligne du nord en mille neuf cent quatre, il apparut que l’espace manquait : les trains partaient de deux gares distinctes. En mille neuf cent dix, l’administration municipale décida de réunir les lignes dans une seule nouvelle gare, démantela le dépôt de locomotives et affecta le terrain libéré au marché et à la place.

Les Chemins de fer de l’Indochine, compagnie d’État, installèrent leur Direction méridionale des Chemins de fer de l’Indochine exactement en face de la future entrée de la gare. Le personnel y dirigeait la circulation, les gares et l’entretien des voies. La Direction méridionale des Chemins de fer de l’Indochine ouvrit en mille neuf cent quatorze, et la gare un an plus tard. Derrière les rangées de volets de chaque étage furent aménagés de larges couloirs extérieurs : ils séparaient les bureaux des murs chauffés. D’où l’ancien nom saïgonnais du bâtiment : Direction méridionale des Chemins de fer de l’Indochine, l’Administration des chemins de fer.

L’exécution de Tạ Vinh suscita des controverses bien au-delà de Saïgon. Les critiques avertissaient que l’exécution d’un seul entrepreneur chinois aliénerait la communauté commerçante, sans pour autant éliminer la corruption ni l’inflation. À la fin de mille neuf cent soixante-six, la plateforme de sable devant la façade fut enlevée.

La gare fut elle aussi supprimée plus tard : en mille neuf cent quatre-vingt-trois, les cheminots transférèrent la gare voyageurs à Hòa Hưng et retirèrent les voies du centre-ville. Il n’y a plus de poteau d’exécution sur le trottoir devant le bâtiment, ni de quais en face. Dans les anciens bureaux de la rue Hàm Nghi travaillent toujours les services qui gèrent l’exploitation des Chemins de fer de Saïgon.