Rue et pont Calmette

La rue qui descend vers le canal Bến Nghé et le pont au-dessus de l’eau portent le nom du médecin français Albert Calmette. Cette voie porta d’abord le numéro trente-deux, puis fut appelée rue Bourret. En mille neuf cent cinquante-cinq, l’administration de Ngô Đình Diệm changeait les noms français de Saïgon, mais choisit pour cette rue le nom d’un autre Français : Calmette.

Il arriva à Saïgon en mille huit cent quatre-vingt-onze comme médecin du service médical colonial. Louis Pasteur lui confia la mission d’y mettre en place la production de vaccins contre la variole et la rage. Deux pièces lui furent attribuées dans un hôpital militaire. Calmette recevait un salaire de l’État et devait fournir des vaccins à toute l’Indochine française, bien qu’au début il ne disposât même pas d’un bâtiment distinct.

La diffusion du vaccin contre la variole était particulièrement difficile. On prélevait la matière vaccinale dans une ampoule sur le bras d’un enfant récemment vacciné, puis on la transférait sur le bras de l’enfant suivant. Il fallait emmener les enfants donneurs de village en village. Les parents acceptaient presque jamais de leur plein gré, et les fonctionnaires recouraient à la contrainte. La syphilis ou la lèpre pouvaient être transmises avec la matière.

Calmette décida d’exclure les enfants de cette chaîne. L’hôpital du Val-de-Grâce lui envoya sur glace une matière vaccinale obtenue à partir d’animaux. À Saïgon, le médecin vaccina d’abord des veaux, mais les animaux locaux se révélèrent trop faibles. Il passa alors aux jeunes buffles, qui supportaient mieux le climat d’ici. La matière obtenue était mélangée à de la glycérine et scellée dans des tubes : on pouvait désormais la transporter sans emmener un enfant avec elle.

Dès mille huit cent quatre-vingt-onze, environ cent vingt mille vaccinations furent réalisées selon ce système. Les parents ne devaient plus confier leurs enfants récemment vaccinés pour des voyages à travers les villages, et le laboratoire créé par Calmette devint le premier Institut Pasteur de Saïgon hors de France.

Ces premières pièces se trouvaient loin d’ici, sur le site de l’actuel Hôpital pour enfants numéro deux. Près du canal, il ne reste ni laboratoire ni maison de Calmette. L’actuel pont à six voies fut inauguré après sa reconstruction, en janvier deux mille neuf, afin de relier le centre aux quartiers de l’autre rive. Du travail du médecin, il reste ici son nom : il commence sur le panneau routier, se poursuit dans la rue et continue au-dessus du Bến Nghé.