Marché Bến Thành

Les rangées d’étals du marché Bến Thành se trouvent là où s’étendait autrefois le marais Boresse. Le marché fut déplacé ici depuis le quai fluvial et la citadelle de Gia Định lorsque l’ancien emplacement manqua d’espace ; une route vers Cholon, ville commerçante, passait non loin. Quatre entrées mènent sous la haute toiture, et le sol de pierre est prévu pour l’eau et la saleté quotidiennes : il peut être lavé. Les façades sobres furent conçues pour la ventilation, l’évacuation de l’eau de pluie et la protection contre l’incendie, et non pour leur aspect décoratif.

Au-dessus de la porte sud, à côté des cadrans, sont fixés des panneaux en céramique représentant un bœuf, un poisson, un porc et une raie. Lorsque le pavillon actuel ouvrit en mille neuf cent quatorze, ces images ne figuraient pas sur la façade.

Le nom Bến Thành se traduit habituellement par « quai près de la citadelle ». Le bâtiment l’a hérité de l’ancien marché situé près du quai fluvial et de la citadelle de Gia Định. Les étals furent déplacés ici, à l’emplacement du marais Boresse comblé, parce que l’ancien marché était devenu trop étroit et qu’une route vers la ville commerçante de Cholon passait à proximité. Le nouveau pavillon reçut quatre entrées, une haute toiture et un sol de pierre que l’on pouvait laver. Les façades restèrent presque sans ornements : pour le conseil municipal, la ventilation, l’évacuation de l’eau et la sécurité incendie comptaient davantage.

Ce n’est qu’en mille neuf cent cinquante-deux qu’un entrepreneur commanda douze panneaux à la coopérative de l’École des arts appliqués de Biên Hòa. La coopérative vivait de telles commandes. Le sculpteur et enseignant Lê Văn Mậu devait imaginer des images compréhensibles sans inscriptions et choisit ce qui se vendait sous ce toit : bétail, volaille, poissons de rivière et de mer, bananes.

Lê Văn Mậu modelait les reliefs directement dans l’argile, et des céramistes expérimentés en corrigeaient les détails. Il était impossible d’envoyer une plaque entière au four : elle se serait déformée à la cuisson. Chaque image fut donc découpée en petites parties, recouverte de glaçures locales blanches et vert cuivre, cuite au feu de bois, disposée près du mât de l’école et vérifiée. Là où un morceau s’était incurvé, Lê Văn Mậu ordonnait de retirer de l’argile au revers. Les éléments furent ensuite rangés dans des caisses et transportés à Saïgon.

Le maître Phạm Văn Ngà et deux jeunes diplômés de l’école, Nguyễn Trí Dạng et Võ Ngọc Hảo, vinrent les installer. Ils avaient tous deux environ vingt ans. L’entrepreneur avait laissé des zones de mur vides au-dessus des entrées et installé des échafaudages. Les céramistes assemblaient les images de bas en haut, maintenaient chaque fragment avec des étais, attendaient que le mortier prenne, puis remplissaient les joints.

D’autres commandes restaient à Biên Hòa, et le maître artisan partit bientôt. Les douze panneaux reposèrent sur les deux jeunes céramistes. Pendant près de deux mois, ils travaillèrent aux quatre portes et dormaient en haut, près des horloges des entrées. Lorsque Phạm Văn Ngà revint, il ne lui resta qu’à corriger quelques endroits. Dạng et Hảo achevèrent la commande et repartirent à Biên Hòa.

Leurs noms ne figurent pas sur les panneaux eux-mêmes. En deux mille sept, le chercheur en art Nguyễn Minh Anh retrouva les deux artisans et recueillit leur récit ; Lê Văn Mậu était déjà mort à cette époque. Au-dessus de la porte sud subsiste l’inventaire des marchandises du marché qu’ils avaient assemblé : au centre, un bœuf et un poisson ; sur les côtés, une raie avec un poisson-chat et un bœuf avec un porc.