Mercado Bến Thành

Los puestos comerciales de Bến Thành se alzan donde antes se extendía el pantano Bồ Rệt. El mercado fue trasladado aquí desde el muelle fluvial y la ciudadela de Gia Định cuando el lugar anterior dejó de tener espacio suficiente; cerca pasaba la carretera hacia la ciudad comercial de Chợ Lớn. Cuatro entradas conducen bajo la alta cubierta, y el suelo de piedra está pensado para el agua y la suciedad de cada día: puede lavarse. Las fachadas sobrias se hicieron pensando en el aire, la evacuación del agua de lluvia y la protección contra incendios, y no por un aspecto vistoso.

Sobre la puerta sur, junto a las esferas del reloj, están fijados paneles cerámicos con un buey, un pez, un cerdo y una raya. Cuando el actual pabellón abrió en mil novecientos catorce, estas imágenes no estaban en la fachada.

El nombre Bến Thành suele traducirse como «embarcadero junto a la fortaleza». El edificio lo heredó del mercado anterior, situado junto al muelle fluvial y la ciudadela de Gia Định. Los propios puestos comerciales fueron trasladados aquí, al lugar del pantano Bồ Rệt rellenado, porque el antiguo mercado se había quedado pequeño y cerca pasaba la carretera hacia la ciudad comercial de Chợ Lớn. El nuevo pabellón recibió cuatro entradas, un alto volumen de cubierta y un suelo de piedra que podía lavarse. Las fachadas quedaron casi sin adornos: para el ayuntamiento eran más importantes la ventilación, el drenaje y la seguridad contra incendios.

Solo en mil novecientos cincuenta y dos el contratista encargó doce paneles a la cooperativa de la Escuela de Artes Aplicadas de Biên Hòa. La cooperativa vivía de tales encargos. El escultor y profesor Lê Văn Mậu debía idear imágenes comprensibles sin inscripciones, y eligió aquello con lo que se comerciaba bajo este tejado: ganado, aves, pescado de río y de mar, plátanos.

Lê Văn Mậu modelaba los relieves directamente en arcilla, y ceramistas experimentados corregían los detalles. Una placa entera no podía enviarse al horno: durante la cocción se deformaría. Por eso cada imagen fue cortada en pequeñas piezas, cubierta con esmalte local blanco y verde cobre, cocida con leña, dispuesta junto al mástil de la escuela y revisada. Allí donde una pieza se había arqueado, Lê Văn Mậu ordenaba rebajar la arcilla por el reverso. Después, las piezas se colocaron en cajas y se llevaron a Saigón.

Para instalarlas llegaron el maestro Phạm Văn Nga y dos recién graduados de la escuela, Nguyễn Chí Giảng y Võ Ngọc Hào. Ambos tenían unos veinte años. El contratista dejó zonas vacías de pared sobre las entradas y montó andamios. Los ceramistas ensamblaban las imágenes de abajo arriba, apretaban cada fragmento con puntales, esperaban a que fraguara el mortero y después rellenaban las juntas.

En Biên Hòa quedaban otros encargos, y el maestro mayor se marchó pronto. Los doce paneles quedaron a cargo de los dos jóvenes ceramistas. Durante casi dos meses trabajaron en las cuatro puertas y dormían arriba, junto a los relojes de las entradas. Cuando Phạm Văn Nga regresó, solo le quedó corregir algunos lugares. Giảng y Hào terminaron el encargo y volvieron a Biên Hòa.

Sus nombres no figuran en los propios paneles. En dos mil siete, el investigador de arte Nguyễn Minh Anh encontró a ambos maestros y registró su relato; Lê Văn Mậu ya había muerto para entonces. Sobre la puerta sur quedó la relación de mercancías del mercado que ellos compusieron: en el centro, un buey y un pez; a los lados, una raya con un siluro y un buey con un cerdo.