La fresque « We Are a Nation of Immigrants »

La plus grande phrase sur le mur bleu a donné à la fresque son nom habituel : « We Are a Nation of Immigrants ». Les auteurs ont appelé l’ensemble de l’œuvre « Declaration of Immigration ». Ici, les mots sont apparus avant les images.

Le quatre juillet deux mille huit, le Musée national d’art mexicain a ouvert une exposition sur la vie des migrants aux États-Unis. Pour elle, on a réuni les œuvres de plus de soixante-dix artistes et rédigé une déclaration au nom des communautés immigrées. L’année suivante, les responsables de Yollocalli Arts Reach, un programme artistique gratuit du musée, ont décidé de reporter ce texte sur le mur de leur bâtiment. Ici, Yollocalli Arts Reach partageait les locaux avec Radio Arte, une station de radio bilingue où les adolescents préparaient eux-mêmes les émissions.

Le travail fut confié à Salvador Jimenez, enseignant d’un atelier de fresque murale et graphiste. Avec lui vinrent environ une douzaine d’adolescents et de jeunes participants au programme. Ils réduisirent la déclaration du musée à quelques phrases : autrement, le texte n’aurait pas pu être lu depuis la rue sur ce mur large d’environ trente pieds.

Jimenez renonça délibérément aux nombreuses figures humaines habituelles dans les fresques de Pilsen. Il raisonnait comme un concepteur publicitaire : les passants étaient entourés d’enseignes, et il fallait donc s’adresser à eux de manière tout aussi grande et directe. Jimenez commença par disposer les phrases sur ordinateur selon les dimensions de la façade, puis les élèves reportèrent les contours des lettres sur le mur de deux étages. Entre les lignes, ils peignirent du fil barbelé avec des fragments de drapeaux nationaux et des papillons. Les fonds privés du programme leur permettaient de choisir eux-mêmes les formulations : le groupe n’avait pas de commanditaire susceptible d’exiger un texte plus prudent.

Huit semaines furent prévues pour l’ensemble du travail. Alors que la fresque n’était pas encore terminée, quelqu’un la raya une nuit de peinture noire et écrivit en anglais : « Lies » et « Mexicans are racist ». Jimenez reçut un appel le matin. Il se mit d’abord en colère : les élèves avaient passé plusieurs semaines devant le mur qu’un inconnu avait dégradé en quelques minutes. Il fallut ensuite décider quoi dire au groupe.

Ce jour-là, Jimenez réunit les jeunes artistes et expliqua que l’inscription était apparue parce que leur texte avait été lu et que quelqu’un avait voulu l’étouffer. Les élèves étaient eux aussi en colère, mais ils n’abandonnèrent pas le travail. Ils enlevèrent la peinture étrangère, restaurèrent les lettres et achevèrent la fresque dans les délais. Le onze août deux mille neuf, elle fut inaugurée pour le public.

La dégradation donna à l’œuvre une audience qu’elle n’avait pas auparavant : les journaux et la radio parlèrent des adolescents, et beaucoup de participants revinrent plus tard à d’autres cours de Yollocalli Arts Reach. Jimenez transforma ces mêmes grandes phrases en affiches et en autocollants gratuits. Deux ans plus tard, on lui envoyait encore des photos de ces autocollants depuis différentes régions du pays.

En deux mille treize, Yollocalli Arts Reach et Radio Arte quittèrent le bâtiment : son entretien était devenu trop coûteux, et les deux programmes déménagèrent à Little Village. Sur le mur sud-ouest resta leur ancienne œuvre, l’inscription que les élèves de Jimenez avaient achevée après la dégradation nocturne.