Slangolie : l’eau à travers la montagne de la Table

De la fissure dans le versant sort un portail de pierre abandonné, et une conduite en fonte couverte de rouille orangée s’étire à côté. Ils proviennent de l’ancien tunnel d’adduction d’eau par lequel l’eau traversait la montagne sur son chemin vers la ville. À l’intérieur alternaient roche lisse et voûtes de pierre : la maçonnerie soutenait les sections où la roche se désagrégeait. Après de nouveaux éboulements, l’eau fut envoyée par un autre passage, plus au nord, et cette sortie resta parmi les fissures.

À la fin des années mille huit cent quatre-vingt, l’ingénieur municipal Thomas Cairncross reçut la mission d’acheminer l’eau depuis l’autre versant de la montagne de la Table jusqu’au Cap. La Disa River s’écoulait de là vers Hout Bay, tandis que les anciennes sources ne suffisaient déjà plus à la ville en pleine croissance. Cairncross choisit la ligne la plus courte : un tunnel de sept cents mètres à travers la crête des Apôtres devait déboucher dans la gorge de Slangolie. De là, l’eau pouvait être envoyée par une conduite en fonte le long du versant jusqu’à Kloof Nek, puis au réservoir de Molteno de la ville.

Pour le creusement, on embaucha des hommes qui vivaient de leur savoir-faire pour abattre la roche dure : des mineurs des Cornouailles issus des exploitations aurifères de Millwood et des mines de diamants de De Beers. Du côté de la gorge de la Disa River, ils progressaient à travers un solide grès quartzitique. À Slangolie, les calculs de Cairncross se heurtèrent à ce qu’il était impossible de voir en surface. La gorge elle-même se trouve dans une zone de failles qui se croisent ; la roche y est fissurée et fragmentée profondément à l’intérieur de la montagne.

La roche commença à s’effondrer. Plusieurs ouvriers du tunnel furent pris sous les éboulements, et deux moururent. Dans les secteurs dangereux, des maçons écossais construisirent des voûtes en grès local afin de retenir les parois et le plafond qui s’effritaient. C’est pourquoi, à l’intérieur du tunnel, alternent roche nue et maçonnerie soigneusement ajustée : celle-ci fut construite là où il n’était plus possible de laisser la roche sans soutien.

En mille huit cent quatre-vingt-onze, les ouvriers restants achevèrent le tunnel. Les travailleurs offrirent à Robert Esdon, l’ingénieur qui dirigeait les travaux, une plaque commémorative en pierre. Le tunnel lui-même fut nommé tunnel de Woodhead, en l’honneur de John Woodhead, maire du Cap et entrepreneur qui promouvait les projets municipaux d’approvisionnement en eau. Par la conduite posée à côté, l’eau commença à parvenir au Cap, et le sentier de service qui la longeait devint l’actuel Pipe Track.

La roche fragmentée continua de bouger après la fin des travaux. Des éboulements à Slangolie emportaient des tronçons de la conduite, et le versant se rapprochait peu à peu de la sortie du tunnel. Dans les années mille neuf cent cinquante, les ingénieurs jugèrent cette approche dangereuse et, au cours de la décennie suivante, percèrent plus au nord le nouveau tunnel des Apôtres. Le tunnel de Woodhead fut mis hors service.

Aujourd’hui encore, l’eau traverse la montagne de la Table jusqu’aux installations de traitement de Kloof Nek, mais elle débouche désormais plus au nord de Slangolie. Il reste ici l’ancien portail sans grilles de fer et une conduite en fonte rongée par la corrosion : le lit dont les hommes ont déplacé le courant lorsque le chemin le plus court à travers la montagne s’est révélé le moins solide.