Slangolie: agua a través de la Montaña de la Mesa

De la grieta de la ladera sale un portal de piedra abandonado, y junto a él se extiende una tubería de hierro fundido cubierta de corrosión rojiza. Ambos quedaron del antiguo túnel de conducción de agua por el que el agua atravesaba la montaña camino de la ciudad. En el interior se alternaban la roca lisa y las bóvedas de piedra: la mampostería sostenía los tramos donde la roca se desmenuzaba. Tras nuevos derrumbes, el agua fue conducida por otro paso más septentrional, y esta salida quedó entre las grietas.

A finales de la década de mil ochocientos ochenta, el ingeniero municipal Thomas Cairncross recibió el encargo de llevar agua desde el lado opuesto de la Montaña de la Mesa hasta Ciudad del Cabo. El río Disa descendía desde allí hacia Hout Bay, mientras que a la ciudad en crecimiento ya no le bastaban las fuentes anteriores. Cairncross eligió la línea más corta: un túnel de setecientos metros a través de la cordillera de los Apóstoles debía salir a Slangolie Ravine. Desde aquí, el agua podía conducirse por una tubería de hierro fundido a lo largo de la ladera hasta Kloof Nek y después al embalse municipal Molteno.

Para la excavación contrataron a hombres que vivían de saber desmenuzar roca dura: mineros córnicos de las explotaciones auríferas de Millwood y de las minas de diamantes de De Beers. Desde Disa Gorge avanzaban a través de una resistente arenisca cuarcítica. En Slangolie Ravine, el cálculo de Cairncross se encontró con algo que no podía verse en la superficie. El propio desfiladero se encuentra en una zona de fallas que se cruzan; la roca está agrietada y fragmentada en lo profundo de la montaña.

La roca empezó a derrumbarse. Varios perforadores quedaron atrapados bajo los escombros y dos murieron. En los tramos peligrosos, canteros escoceses levantaron bóvedas de arenisca local, sujetando las paredes y el techo que se desmoronaban. Por eso, dentro del túnel se alternan la roca desnuda y la mampostería cuidadosamente ajustada: la construyeron allí donde ya no era posible dejar la piedra sin apoyo.

En mil ochocientos noventa y uno, los perforadores que quedaban terminaron el túnel. Los trabajadores regalaron al ingeniero Robert Esdon, que dirigía la obra, una placa conmemorativa de piedra. El propio túnel recibió el nombre de Woodhead Tunnel, en honor de John Woodhead, alcalde y empresario de Ciudad del Cabo que impulsaba los proyectos municipales de abastecimiento de agua. Por la tubería tendida junto a él, el agua llegó a Ciudad del Cabo, y el sendero de servicio que la acompañaba se convirtió en el actual Pipe Track.

La roca fragmentada siguió moviéndose incluso después de terminar las obras. Los derrumbes en Slangolie Ravine interrumpían tramos de la tubería, y la ladera se acercaba gradualmente a la salida del túnel. Para la década de mil novecientos cincuenta, los ingenieros consideraron peligroso este acceso y, en la década siguiente, construyeron más al norte un nuevo Apostles Tunnel. Woodhead Tunnel fue desconectado.

El agua todavía atraviesa la Montaña de la Mesa hasta Kloof Nek Water Treatment Plant, solo que ahora sale más al norte de Slangolie Ravine. Aquí permanecen el antiguo portal sin puertas de hierro y una tubería de hierro fundido roída por la corrosión: el conducto del que las personas trasladaron el caudal cuando el camino más corto a través de la montaña resultó ser el menos resistente.