Kasteelspoort : une route de fret vers le ciel

Le sentier pédestre suit le tracé de l’ancien élévateur à câble sur le versant occidental de la montagne de la Table. Les pièces rouillées dans une dalle de pierre marquent sa station médiane, et les blocs de béton sur le plateau sont les restes de la plateforme supérieure. Le câble hissait du ciment, du granit et des mécanismes démontés ; plus loin, le fret passait sur une voie ferrée à écartement étroit qui menait au réservoir. La ligne franchissait quatorze travées et, après l’achèvement des travaux, disparut avec le village de chantier.

Les saillies de pierre de part et d’autre de la gorge rappellent des portes de forteresse. D’où le nom de Kasteelspoort, « Portes du château ». À la fin du dix-neuvième siècle, ces portes menaient à un chantier qu’il était presque impossible d’approvisionner depuis la côte.

Le Cap manquait d’eau. Les ingénieurs avaient déjà acheminé vers la ville une partie du débit de la rivière Disa par le tunnel des Apôtres, dans les Douze Apôtres, mais sans réservoir, l’approvisionnement dépendait de la saison. En mille huit cent quatre-vingt-douze, la municipalité confia la construction du barrage à Thomas Stewart, un jeune ingénieur écossais qui venait tout juste d’ouvrir son propre cabinet. Il vivait des commandes municipales, et ce premier grand travail indépendant devait soit asseoir sa réputation, soit y mettre fin dès le début.

On pouvait atteindre le futur barrage par le Pipe Track, puis en remontant Kasteelspoort. Les hommes, les provisions et les petits outils passaient par ici, mais les fûts de ciment, les blocs de parement en granit et les lourdes machines ne le pouvaient pas. Les premiers chargements, des porteurs les montaient sur leur dos. C’était beaucoup trop lent.

Stewart installa un téléphérique aérien de Victoria Road, à Camps Bay, jusqu’au bord du plateau. Il fut achevé en mille huit cent quatre-vingt-treize, trente-six ans avant l’ouverture du célèbre téléphérique de passagers vers la montagne de la Table. La ligne s’étendait sur environ mille six cents mètres, gagnait six cent soixante-cinq mètres de dénivelé et reposait sur quatorze travées. Une nacelle ouverte de fret circulait sur le câble. Un chargement ordinaire pesait environ une demi-tonne ; à la place du fret, elle pouvait accueillir deux ouvriers.

Au sommet, les matériaux étaient transbordés sur une voie ferrée à écartement étroit et transportés à travers le plateau jusqu’au barrage de Woodhead. Les mécanismes étaient livrés démontés et assemblés sur la montagne. Mais une nacelle de deux places ne pouvait pas monter chaque matin environ cinq cents personnes jusqu’au chantier. Stewart ordonna de construire tout un village près des travaux. Des tailleurs de pierre et des maîtres de carrière écossais y vivaient avec des ouvriers locaux, taillaient le grès destiné au mur et recevaient leur salaire au bureau de poste de montagne, où fonctionnait aussi une banque.

Le barrage fut achevé en mille huit cent quatre-vingt-dix-sept. La poste ferma le premier avril, le village de chantier fut démonté et le réservoir se mit à alimenter la ville. Bientôt, l’eau manqua de nouveau. Stewart réunit son ancienne équipe, rétablit le téléphérique et l’utilisa pour construire les réservoirs de montagne suivants. Le succès de ces travaux transforma ce consultant débutant en l’un des principaux ingénieurs hydrauliciens d’Afrique du Sud.

Le téléphérique n’existe plus. À l’ancienne station intermédiaire, des pièces rouillées dépassent d’une dalle de pierre, et au sommet subsistent des blocs de béton et les restes de la plateforme supérieure. Le sentier pédestre suit le même couloir : le fret était réceptionné en bas, hissé ici au-dessus du versant, puis les rails menaient plus loin jusqu’au barrage. Là où s’achève aujourd’hui la montée par Kasteelspoort, le trajet vers le travail commençait pour les constructeurs.