Fynbos

Le versant occidental ouvert de la Montagne de la Table repose sur un grès quartzeux clair : en se désagrégeant, il devient un sable pierreux et acide presque dépourvu de nutriments disponibles. C’est pourquoi, parmi les blocs, subsistent de bas arbustes, des bruyères et les fines tiges de restios semblables à des roseaux, plutôt qu’une forêt continue. Leurs racines recueillent les rares substances dans un grand volume de sol, et les protéas savent libérer le phosphore fixé. Les arbres ne s’établissent que dans des creux plus humides et abrités, ainsi que plus bas, où le sol est plus fertile.

En mille huit cent quatre-vingt-trois, Joseph Storr Lister, responsable des plantations de la colonie du Cap, demanda qu’on lui attribue un terrain à Oudekraal, dans le prolongement de ce versant occidental de la Montagne de la Table. La colonie manquait de bois : les forêts locales accessibles avaient déjà été fortement exploitées, le bois de construction arrivait par mer et les locomotives avaient besoin de combustible. Lister comptait y cultiver des arbres exotiques à croissance rapide. Il choisit lui-même les espèces, sans effectuer de plantations d’essai préalables, et pensait que la nouvelle forêt aiderait même à augmenter les précipitations.

La principale difficulté se trouvait sous les jeunes plants. Les roches claires des Douze Apôtres sont composées presque entièrement de grès quartzeux. En se désagrégeant, il donne un sable pierreux et acide, pauvre en azote et en phosphore disponibles. Sur un tel sol, l’agriculture se développait à peine, et les plantations de pins se révélèrent commercialement non rentables. Lister n’obtint pas ici la réserve de bois qu’il espérait. Le service forestier retira plus tard les plantations expérimentales des secteurs de grès ; elles se maintinrent plus longtemps sur les sols granitiques plus fertiles d’autres parties de la péninsule.

La végétation basse autour de vous s’appelle le fynbos de grès de la péninsule. Le fynbos désigne tout un type de végétation arbustive : on y trouve des protéas, des éricas de la famille des bruyères, des plantes à bulbes et des restios semblables à des roseaux. Les restios en sont le principal signe distinctif.

Sous terre, ces plantes accomplissent ce que le pin commercial n’a pas réussi à faire. Chez de nombreuses espèces, les racines absorbantes sont extrêmement fines et très ramifiées. Elles parcourent un grand volume de sol pauvre avant que les racines plus épaisses des arbres aient le temps de capter les rares éléments nutritifs. Les protéas forment des touffes denses de courtes radicelles et libèrent des substances qui rendent disponible le phosphore fixé dans le sol. Sur une terre riche, des plantes à croissance rapide feraient de l’ombre à ces spécialistes lents. Ici, c’est le manque même de nutriments qui limite leurs concurrents.

Pendant la construction du Pipe Track, en mille huit cent quatre-vingt-deux, une photographie du versant fut prise près de la gorge de Blinkwater. On y voit déjà pousser de bas arbustes de fynbos entre de gros blocs de grès. L’essai de pins de Lister commença un an plus tard et se termina par le retrait des plantations. Sur le versant actuel, la même relation spatiale subsiste : les arbres se regroupent dans les gorges humides et abritées ainsi que plus bas, sur des sols plus riches, tandis que le grès quartzeux à découvert reste le domaine des arbustes à petites feuilles.