Fynbos

La ladera occidental abierta de la Montaña de la Mesa se asienta sobre arenisca cuarzosa clara: al desintegrarse, se convierte en arena ácida y pedregosa, casi sin nutrientes disponibles. Por eso, entre los bloques permanecen arbustos bajos, brezos y los tallos finos de los restios, parecidos a juncos, en lugar de un bosque continuo. Sus raíces recogen las escasas sustancias de un gran volumen de suelo, y las proteas son capaces de movilizar el fósforo ligado. Los árboles solo se establecen en hondonadas más húmedas y protegidas y más abajo, donde el suelo es más fértil.

En mil ochocientos ochenta y tres, Joseph Storr Lister, director de plantaciones de la Colonia del Cabo, exigió que se destinara terreno en Oudekraal, en la continuación de esta ladera occidental de la Montaña de la Mesa. A la colonia le faltaba madera: los bosques locales accesibles ya habían sido talados en gran medida, la madera de construcción llegaba por mar y las locomotoras necesitaban combustible. Lister planeaba cultivar aquí árboles exóticos de crecimiento rápido. Él mismo eligió las especies, sin realizar plantaciones de prueba previas, y creía que el nuevo bosque incluso ayudaría a aumentar la cantidad de lluvia.

La principal dificultad estaba bajo los plantones. Las rocas claras de los Doce Apóstoles están formadas casi por completo de arenisca cuarzosa. Al desintegrarse, produce arena ácida y pedregosa, con poco nitrógeno y fósforo disponibles. En este suelo la agricultura apenas se desarrollaba, y las plantaciones de pinos resultaron comercialmente poco rentables. Lister no obtuvo aquí la reserva de madera que esperaba. Más tarde, el departamento forestal retiró las plantaciones experimentales de las zonas de arenisca; estas resistieron más tiempo en los suelos graníticos más fértiles de otras partes de la península.

La vegetación baja de alrededor se llama fynbos de arenisca de la península. Fynbos es el nombre de todo un tipo de vegetación arbustiva: en él se encuentran proteas, ericas, plantas bulbosas y restios parecidos a juncos. Los restios son su principal rasgo distintivo.

Bajo tierra, estas plantas hacen lo que los pinos comerciales no lograron hacer. Muchas especies tienen raíces absorbentes extremadamente finas y muy ramificadas. Atraviesan un gran volumen de suelo pobre antes de que las raíces más gruesas de los árboles consigan captar los escasos nutrientes. Las proteas forman densos haces de raicillas cortas y liberan sustancias que movilizan el fósforo ligado al suelo. En una tierra rica, las plantas de crecimiento rápido dejarían a la sombra a especialistas tan lentos. Aquí, la propia escasez de nutrientes limita a sus competidores.

Durante la construcción del Pipe Track, en mil ochocientos ochenta y dos, se tomó una fotografía de la ladera junto a Blinkwater Ravine. En ella ya crecen bajos arbustos de fynbos entre grandes bloques de arenisca. La prueba de Lister con pinos comenzó un año después y terminó con la retirada de las plantaciones. En la ladera actual se conserva la misma relación espacial: los árboles se concentran en barrancos húmedos y protegidos y, más abajo, en el suelo más rico, mientras que la arenisca cuarzosa expuesta queda para los arbustos de hoja pequeña.