City Bowl : une ville dans une cuvette de pierre

Les versants de la montagne de la Table, du pic du Diable, de Lion's Head et de Signal Hill convergent autour de la dépression urbaine ; du quatrième côté, elle s’ouvre sur la baie de la Table. Cette cuvette naturelle était alimentée par des ruisseaux qui descendaient des versants toute l’année, et l’eau douce de Camissa partait d’ici vers la mer. Lorsque la rive du cours d’eau passa sous le contrôle de la compagnie, l’eau fut conduite par des canaux ouverts jusqu’aux potagers et aux navires, et les premières rues de la ville furent tracées le long de ces canaux. Avec le temps, les canaux pollués furent fermés par des voûtes, et Camissa continua de couler sous le centre du Cap.

Au fond du City Bowl, le port fonctionnait avant même l’apparition du fort, du quai et des rues de la ville. Il fut établi par les hommes d’Autshumao, chef des Goringhaicona, l’une des communautés khoïkhoï de la baie de la Table, et intermédiaire dans le commerce avec les navires européens. Sa communauté fournissait aux marins de l’eau douce et de la viande, transmettait des lettres entre les navires et les éleveurs des régions intérieures. Cette intermédiation fit d’Autshumao un homme riche et déterminait sa position parmi ses voisins.

Pour ce travail, il dut traverser l’océan. En mille six cent trente, les Anglais emmenèrent Autshumao à Bantam, un port de l’île de Java, dans l’actuelle Indonésie. Il revint avec la connaissance de l’anglais, établit un point de transbordement sur l’île Robben, puis transféra le commerce sur le continent, à l’embouchure de Camissa. C’est ainsi que les Khoïkhoïs appelaient l’eau douce qui descendait de la montagne de la Table vers la baie.

C’est précisément l’eau qui explique pourquoi la ville est apparue ici. City Bowl signifie « cuvette urbaine » : la montagne de la Table, le pic du Diable, Lion's Head et Signal Hill l’entourent sur trois côtés, tandis que le quatrième s’ouvre sur la baie de la Table. Des ruisseaux coulaient toute l’année le long des versants. Les navires en route entre l’Europe et l’Asie obtenaient au même endroit un mouillage abrité, de l’eau potable et des vivres.

En mille six cent cinquante-deux, Jan van Riebeeck, commandant de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, installa un fort et une station de ravitaillement près de Camissa. Autshumao devint son interprète lors de l’achat de bétail. Mais la compagnie cherchait à commercer directement avec les grandes communautés d’éleveurs, en contournant l’intermédiaire. Dès novembre de cette même année, van Riebeeck écrivit que, si Autshumao y faisait obstacle, sa famille et les autres « gens de l’eau » pouvaient être attirés sur l’île Robben et y être laissés.

En juillet mille six cent cinquante-huit, Autshumao fut envoyé de force sur l’île avec deux compagnons. Là-bas, il devait lui-même se procurer sa nourriture ; on lui donnait du tabac s’il acceptait de garder le bétail. Lorsque les Hollandais avaient de nouveau besoin d’un interprète, ils le faisaient secrètement venir sur le continent, puis le ramenaient. À la fin de novembre mille six cent cinquante-neuf, Autshumao et un compagnon volèrent une barque de l’île et partirent avec elle à travers la baie. On les crut noyés. Plus tard, Autshumao envoya au fort une demande pour être autorisé à s’installer à proximité et, en mille six cent soixante, il interprétait de nouveau les négociations avec les Khoïkhoïs. Trois ans plus tard, il mourut.

Après la prise de contrôle de la rive du cours d’eau, les employés de la compagnie conduisirent l’eau par des canaux ouverts jusqu’aux potagers et aux navires. Ces canaux donnèrent leur direction aux premières rues ; l’axe de l’actuelle Adderley Street prolonge la ligne de l’ancien conduit d’eau. Plus tard, les habitants recouvrirent les canaux pollués de voûtes et construisirent le centre du Cap au-dessus d’eux. Camissa continue de couler de la montagne de la Table vers la baie, désormais sous les rues, au fond du City Bowl.