Space Place at Carter Observatory

La antigua cúpula cobija el telescopio Thomas Cooke, trasladado desde el observatorio municipal; antaño el observatorio municipal ocupaba el lugar del actual aparcamiento y se alojaba en un cobertizo de hierro verde. Aquí, en la cresta del Jardín Botánico, abrieron un observatorio para observar el cielo. Su personal recopilaba datos sobre la aurora austral, organizaba conferencias y, en las noches despejadas, permitía a los habitantes de la ciudad mirar por el telescopio. Con el tiempo, la luz nocturna de Wellington privó a este lugar de la oscuridad necesaria, y el trabajo científico fue trasladado de la colina; la cúpula y el instrumento conviven con el planetario digital y las salas interactivas.

El apellido Carter del letrero no pertenece a un astrónomo. Charles Rooking Carter se ganaba la vida en la construcción: tras llegar a Wellington en mil ochocientos cincuenta, se hizo contratista, levantó los primeros edificios públicos y ganó terreno al puerto mediante rellenos y muros de contención. En Inglaterra a veces se había quedado sin trabajo; en Nueva Zelanda, el oficio de carpintero le proporcionó tierras y fortuna.

Carter murió en mil ochocientos noventa y seis. Legó el resto de sus bienes —dos mil doscientas cuarenta libras— al New Zealand Institute como inicio de un fondo para un observatorio cerca de Wellington. El testamento estipulaba telescopios, una plantilla de astrónomos y utilidad pública. No era posible construir una institución terminada con ese dinero, por lo que los fideicomisarios invirtieron el capital y acumularon intereses. Tres observatorios ya existentes intentaron obtener el fondo, pero ningún intento cumplió el testamento en su totalidad.

El desenlace llegó cuarenta y dos años después. El Parlamento aprobó una ley específica sobre Space Place at Carter Observatory, el ayuntamiento cedió un terreno en la cresta del Jardín Botánico y entregó a la nueva institución el telescopio Thomas Cooke. Esta ladera no fue elegida por una dirección bonita: aquí ya se observaba el cielo. En el lugar del actual aparcamiento se alzaba el observatorio municipal, un cobertizo de hierro pintado de verde. Tras trasladar el telescopio, demolieron el observatorio.

El primer director de la nueva institución fue Murray Geddes. Antes del nombramiento se ganaba la vida como maestro de escuela y se dedicaba a la astronomía como aficionado: descubrió un cometa tenue que recibió su nombre y dirigió la recopilación de observaciones de la aurora austral. El puesto en Space Place at Carter Observatory le permitió por primera vez convertir ese trabajo en profesión.

La Segunda Guerra Mundial retrasó la construcción, y las puertas se abrieron sólo en diciembre de mil novecientos cuarenta y uno. Geddes trasladó aquí el programa de observación de la aurora austral que había iniciado, organizó conferencias públicas y observaciones con telescopio. Después se fue a servir en la Reserva Naval de Nueva Zelanda. En mil novecientos cuarenta y cuatro, Geddes, de treinta y cinco años, murió de enfermedad durante el servicio. Lo sustituyó el astrónomo Ivan Thomsen. El personal continuó recopilando datos hasta mil novecientos cincuenta y ocho y elaboró el primer catálogo y el más prolongado de su época de observaciones visuales de la aurora austral.

Más tarde, la contaminación lumínica de la ciudad comenzó a dificultar las investigaciones, y las observaciones profesionales se trasladaron allí donde el cielo era más oscuro. Para mil novecientos setenta y siete, la institución había obtenido el estatus de observatorio nacional, pero después lo perdió; en dos mil diez, el ayuntamiento abrió aquí un centro de visitantes renovado. Así aparecieron un planetario digital, salas interactivas y el actual nombre, «Space Place at Carter Observatory».

El telescopio Thomas Cooke procedente del cobertizo verde permaneció bajo la antigua cúpula. En las noches despejadas, el instrumento entregado aquí en cumplimiento del testamento de Carter sigue mostrando el cielo al público.