Memorial de la Armada de los Estados Unidos

El Memorial de la Armada de los Estados Unidos ocupa una plaza circular abierta junto a la acera: el círculo de granito bajo los pies está rodeado de agua y fuentes, y junto a él se alza una figura de bronce de un marinero con un petate. En otro tiempo, este solar fue Market Square; más tarde se integró en la renovación del principal bulevar urbano entre el Capitolio de los Estados Unidos y la Casa Blanca. El espacio se dejó sin vallas para que aquí se reunieran bandas, veteranos y tripulaciones en activo. Ahora se celebran aquí tomas de juramento, ascensos y encuentros de antiguos compañeros de barco.

William Thompson encontró la idea del mapa circular del mundo bajo los pies en un cenicero de cristal. Para entonces, el contraalmirante retirado dirigía un fondo privado que buscaba un memorial nacional para los marineros estadounidenses. El Congreso de los Estados Unidos autorizó a ocupar un solar en el centro de Washington, pero impuso una condición: la construcción debía pagarse únicamente con donaciones privadas. Si Thompson no reunía el dinero entre militares, veteranos y sus amigos, la autorización quedaría solo sobre el papel.

El solar se llamaba entonces Market Square. Lo eligieron junto con la Pennsylvania Avenue Development Corporation, que intentaba devolver a la gente al bulevar entre el Capitolio de los Estados Unidos y la Casa Blanca. El fondo necesitaba un espacio abierto para bandas, ceremonias y encuentros de antiguos compañeros de servicio. Así, el memorial adoptó la forma de un anfiteatro urbano, accesible directamente desde la acera.

Invitaron a crearlo al escultor Stanley Bleifeld, antiguo marinero que dibujaba manuales de instrucción para la Armada durante la Segunda Guerra Mundial. Al principio se negó. Luego aceptó: por la estatua principal le correspondían doscientos cincuenta mil dólares, y el trabajo en Washington podía convertirse en el mayor encargo de su vida. Resultó ser distinto de lo que esperaba. Durante cinco años, el proyecto ocupó todas sus semanas laborales; Bleifeld apenas podía ocuparse de otros encargos.

La primera versión preveía un arco de trece plantas. Los miembros de una comisión federal lo rechazaron. Bleifeld propuso un jardín con numerosos marineros de bronce, proas de barcos y una enorme ola. Thompson detuvo también ese proyecto: entre decenas de figuras se perdía la persona a quien estaba dedicado el memorial. Pero en el borde de uno de los bocetos le gustó un marinero solitario.

Poco después, en un restaurante, Thompson vio en un cenicero de cristal un mapa de la Tierra. Unos días más tarde reunió a los empleados del fondo y puso juntas dos ideas halladas: el mapa y la figura del marinero. Decidieron disponer en granito un océano circular de unos treinta metros de diámetro, rodearlo de agua y dejar sobre él a una sola persona.

Las aprobaciones continuaron. Bleifeld rehízo tres veces la composición general, cuatro veces al propio marinero y ocho veces su rostro. El escultor utilizó varios modelos porque la figura debía representar a todos los hombres y mujeres que habían servido, servían y servirían en la Armada de los Estados Unidos. Los fundadores eligieron a un suboficial de segunda clase de unos veinticinco años: un marinero experimentado de tropa, todavía muy lejos de un puesto de almirante. Thompson insistió en una altura de poco más de dos metros: la figura se eleva sobre una persona, pero se puede estar junto a ella de igual a igual.

Al fundirla en bronce, añadieron fragmentos de ocho barcos estadounidenses de épocas distintas, desde una antigua fragata de vela hasta un submarino. El marinero, con chaquetón y las manos en los bolsillos, resultó estar literalmente hecho de los barcos de quienes representa.

El trece de octubre de mil novecientos ochenta y siete inauguraron aquí la estatua, en el aniversario de la Armada de los Estados Unidos. Acudieron a la plaza unas diez mil personas; entre ellas había más de seis mil veteranos de setenta y cinco asociaciones de antiguas tripulaciones y unidades militares. El fondo obtuvo el espacio para el que había reunido donaciones durante diez años.

La disposición concebida por Thompson se ha conservado. Aquí se celebran tomas de juramento, ascensos, retiros y encuentros de asociaciones de compañeros de barco. En primavera, los marineros de la guardia ceremonial recorren el mapa de granito y vierten en las fuentes agua recogida de los siete mares y de los Grandes Lagos.

El suboficial de bronce no tiene nombre propio. Sin embargo, en su petate Bleifeld dejó las iniciales y el apellido de William Thompson, el marinero retirado que un día unió una figura solitaria con un mapa sobre un cenicero.