United States Navy Memorial

Das United States Navy Memorial nimmt einen offenen, runden Platz am Gehweg ein: Der Granitkreis unter Ihren Füßen ist von Wasser und Springbrunnen umgeben, daneben steht die Bronzefigur eines Seemanns mit einem Seesack. Früher lag hier Market Square; später wurde das Gelände in die Erneuerung des Hauptboulevards der Stadt zwischen dem Kapitol und dem Weißen Haus einbezogen. Der Raum blieb ohne Umzäunung, damit sich hier Kapellen, Veteranen und aktive Besatzungen versammeln konnten. Heute finden hier Vereidigungen statt, Beförderungen werden begangen, und ehemalige Schiffskameraden treffen sich.

Die Idee einer runden Weltkarte unter den Füßen fand William Thompson auf einem gläsernen Aschenbecher. Zu diesem Zeitpunkt leitete der Konteradmiral im Ruhestand eine private Stiftung, die sich für ein nationales Denkmal für Seeleute der Vereinigten Staaten einsetzte. Der Kongress der Vereinigten Staaten erlaubte die Nutzung eines Grundstücks im Zentrum von Washington, D.C., stellte jedoch eine Bedingung: Der Bau sollte ausschließlich aus privaten Spenden bezahlt werden. Wenn Thompson das Geld nicht bei Militärangehörigen, Veteranen und deren Freunden sammeln würde, bliebe die Genehmigung nur auf dem Papier.

Das Grundstück nannte man damals Market Square. Es wurde gemeinsam mit der Pennsylvania Avenue Development Corporation ausgewählt, die versuchte, Menschen auf den Boulevard zwischen dem Kapitol und dem Weißen Haus zurückzubringen. Die Stiftung benötigte einen offenen Platz für Kapellen, Zeremonien und Treffen von Schiffskameraden. So erhielt das Memorial die Form eines städtischen Amphitheaters, das unmittelbar vom Gehweg zugänglich ist.

Mit seiner Gestaltung wurde der Bildhauer Stanley Bleifeld beauftragt, ein ehemaliger Seemann, der während des Zweiten Weltkriegs Lehrmaterial für die United States Navy zeichnete. Zunächst lehnte er ab. Dann sagte er zu: Für die Hauptstatue sollten ihm zweihundertfünfzigtausend Dollar zustehen, und die Arbeit in Washington, D.C. konnte zum größten Auftrag seines Lebens werden. Es kam anders, als er gerechnet hatte. Fünf Jahre lang füllte das Projekt jede seiner Arbeitswochen; um andere Aufträge konnte Bleifeld sich kaum kümmern.

Der erste Entwurf sah einen dreizehnstöckigen Bogen vor. Die Mitglieder einer Bundeskommission lehnten ihn ab. Bleifeld schlug einen Garten mit vielen bronzenen Seeleuten, Schiffsbugen und einer riesigen Welle vor. Auch diesen Entwurf stoppte Thompson: Unter den Dutzenden Figuren ging der Mensch verloren, dem das Memorial gewidmet ist. Am Rand einer Skizze gefiel ihm jedoch ein einzelner Seemann.

Kurz darauf sah Thompson in einem Restaurant auf einem gläsernen Aschenbecher eine Karte der Erde. Einige Tage später versammelte er die Mitarbeiter der Stiftung und legte zwei Fundstücke nebeneinander: die Karte und die Figur eines Seemanns. Sie beschlossen, einen runden Ozean aus Granit mit einem Durchmesser von etwa dreißig Metern anzulegen, ihn mit Wasser zu umgeben und darauf einen einzelnen Menschen stehen zu lassen.

Die Abstimmungen gingen weiter. Bleifeld überarbeitete die Gesamtkomposition dreimal, den Seemann selbst viermal und dessen Gesicht achtmal. Der Bildhauer nutzte mehrere Modelle, weil die Figur alle Männer und Frauen darstellen sollte, die in der United States Navy gedient hatten, dienten oder künftig dienen würden. Die Gründer wählten einen etwa fünfundzwanzig Jahre alten Unteroffizier zweiter Klasse – einen erfahrenen Seemann aus der Mannschaftslaufbahn, der von einem Admiralsposten noch weit entfernt war. Thompson bestand auf einer Höhe von etwas mehr als zwei Metern: Die Figur überragt einen Menschen, doch man kann neben ihr auf gleicher Ebene stehen.

Beim Bronzeguss wurden Fragmente von acht amerikanischen Schiffen aus verschiedenen Epochen hinzugefügt – von einer alten Segelfregatte bis zu einem U-Boot. Der Seemann im Peacoat, die Hände in den Taschen, wurde buchstäblich aus den Schiffen jener gemacht, die er darstellt.

Am dreizehnten Oktober neunzehnhundertsiebenundachtzig wurde die Statue hier, am Geburtstag der United States Navy, enthüllt. Etwa zehntausend Menschen kamen auf den Platz; darunter waren mehr als sechstausend Veteranen aus fünfundsiebzig Vereinigungen ehemaliger Besatzungen und militärischer Einheiten. Die Stiftung erhielt den Platz, für den sie zehn Jahre lang Spenden gesammelt hatte.

Die von Thompson konzipierte Anlage ist erhalten geblieben. Hier finden Vereidigungen, Beförderungen, Verabschiedungen in den Ruhestand und Treffen von Schiffskameradschaften statt. Im Frühjahr gehen Seeleute der Ehrenwache über die Granitkarte und gießen Wasser aus den Sieben Meeren und den Großen Seen in die Springbrunnen.

Der bronzene Unteroffizier hat keinen eigenen Namen. Auf seinem Seesack hinterließ Bleifeld jedoch die Initialen und den Familiennamen von William Thompson – eines pensionierten Seemanns, der einst eine einzelne Figur mit einer Karte auf einem Aschenbecher zusammenbrachte.