United States Navy Memorial

Le United States Navy Memorial occupe une place circulaire ouverte au bord du trottoir : le cercle de granit sous vos pieds est entouré d’eau et de fontaines, et, à côté, se tient une figure de marin en bronze portant un sac marin. Autrefois, ce terrain était Market Square ; plus tard, il fut intégré au réaménagement du principal boulevard urbain entre le Capitole des États-Unis et la Maison-Blanche. L’espace fut laissé sans clôture afin que des orchestres, des vétérans et des équipages en service puissent s’y réunir. On y prête désormais serment, on y célèbre des promotions et d’anciens camarades de navire s’y retrouvent.

William Thompson trouva l’idée d’une carte circulaire du monde sous les pieds sur un cendrier en verre. À cette époque, ce contre-amiral à la retraite dirigeait un fonds privé qui cherchait à obtenir un mémorial national pour les marins américains. Le Congrès des États-Unis autorisa l’occupation d’un terrain au centre de Washington, mais posa une condition : la construction devait être financée uniquement par des dons privés. Si Thompson ne réunissait pas l’argent auprès des militaires, des vétérans et de leurs amis, l’autorisation resterait lettre morte.

Le terrain s’appelait alors Market Square. Il fut choisi avec la Pennsylvania Avenue Development Corporation, qui tentait de ramener les gens sur le boulevard entre le Capitole des États-Unis et la Maison-Blanche. Le fonds avait besoin d’un espace ouvert pour les orchestres, les cérémonies et les réunions d’anciens camarades de service. Le mémorial prit ainsi la forme d’un amphithéâtre urbain, accessible directement depuis le trottoir.

Le sculpteur Stanley Bleifeld, ancien marin qui dessinait des manuels de formation pour la United States Navy pendant la Seconde Guerre mondiale, fut invité à le créer. Il refusa d’abord. Puis il accepta : pour la statue principale, il devait recevoir deux cent cinquante mille dollars, et ce travail à Washington pouvait devenir la plus grande commande de sa vie. Les choses se passèrent autrement que ce qu’il avait prévu. Pendant cinq ans, le projet occupa chacune de ses semaines de travail ; Bleifeld ne pouvait presque pas s’occuper d’autres commandes.

La première version prévoyait une arche de treize étages. Des membres d’une commission fédérale la rejetèrent. Bleifeld proposa un jardin avec de nombreux marins en bronze, des proues de navires et une immense vague. Thompson arrêta également ce projet : parmi les dizaines de figures, on perdait de vue la personne à qui le mémorial était dédié. Mais, au bord d’une esquisse, il remarqua un marin solitaire qui lui plut.

Peu après, Thompson vit dans un restaurant une carte de la Terre sur un cendrier en verre. Quelques jours plus tard, il réunit les employés du fonds et plaça côte à côte ses deux trouvailles : la carte et la figure du marin. Ils décidèrent de composer en granit un océan circulaire d’environ trente mètres de diamètre, de l’entourer d’eau et d’y laisser un seul homme.

Les validations se poursuivirent. Bleifeld refit trois fois la composition générale, quatre fois le marin lui-même et huit fois son visage. Le sculpteur employa plusieurs modèles, car la figure devait représenter tous les hommes et les femmes ayant servi, servant et qui serviraient dans la United States Navy. Les fondateurs choisirent un maître de deuxième classe d’environ vingt-cinq ans — un marin expérimenté du rang, encore bien loin d’un poste d’amiral. Thompson insista pour une hauteur d’un peu plus de deux mètres : la figure domine une personne, mais on peut se tenir auprès d’elle d’égal à égal.

Lors de la coulée en bronze, on ajouta des fragments de huit navires américains de différentes époques — d’une ancienne frégate à voiles à un sous-marin. Le marin en caban, les mains dans les poches, se retrouva littéralement fait des navires de ceux qu’il représente.

Le treize octobre mille neuf cent quatre-vingt-sept, la statue fut inaugurée ici, le jour anniversaire de la United States Navy. Environ dix mille personnes vinrent sur la place ; parmi elles se trouvaient plus de six mille vétérans issus de soixante-quinze associations d’anciens équipages et d’unités militaires. Le fonds obtint l’espace pour lequel il avait recueilli des dons pendant dix ans.

L’aménagement imaginé par Thompson a été conservé. On y organise des prestations de serment, des promotions, des départs à la retraite et des réunions d’associations de camarades de navire. Au printemps, les marins de la garde cérémonielle traversent la carte de granit et versent dans les fontaines de l’eau recueillie dans les sept mers et les Grands Lacs.

Le maître en bronze n’a pas de nom propre. En revanche, sur son sac marin, Bleifeld laissa les initiales et le nom de famille de William Thompson — le marin à la retraite qui, un jour, réunit une figure solitaire et une carte sur un cendrier.