Teatro Ford

El nombre del teatro conserva el de John T. Ford, empresario teatral de Baltimore que se ganaba la vida con montajes en varias ciudades. Al comienzo de la Guerra de Secesión, alquiló una iglesia baptista vacía en 10th Street y la transformó en una sala para espectadores. Tras un incendio, Ford levantó el edificio actual y, en mil ochocientos sesenta y tres, lo inauguró como el Nuevo Teatro Ford.

Uno de los actores que actuaban aquí era John Wilkes Booth. Procedía de una conocida familia de teatro, llegó a ser una celebridad y vivía de las giras. Cuando Booth estaba en Washington, le dejaban las cartas en el Teatro Ford: los actores itinerantes a menudo no tenían una dirección permanente en la ciudad. Booth era amigo del propietario, conocía los pasadizos de servicio y podía circular por el edificio sin despertar preguntas.

Para la primavera de mil ochocientos sesenta y cinco, Booth llevaba ya varios meses preparando el secuestro del presidente Abraham Lincoln. Apoyaba a los Estados Confederados de América y la esclavitud, y esperaba intercambiar al presidente cautivo por soldados del Sur. El nueve de abril, el ejército del general Robert E. Lee capituló. Dos días después, Lincoln admitió públicamente la posibilidad de conceder el derecho de voto a algunos hombres negros. Booth escuchó aquel discurso y decidió pasar del secuestro al asesinato.

La mañana del catorce de abril vino aquí a recoger su correo y se enteró de que por la noche Lincoln asistiría a la comedia Nuestro primo americano. Booth pudo conocerlo precisamente porque el teatro era su lugar de trabajo. La aparición de un actor famoso en el pasillo no parecía una intrusión.

Lincoln llegó con su esposa y dos invitados, y ocupó el palco presidencial, adornado con banderas, sobre el escenario. Alrededor de las once menos cuarto, durante el último acto, Booth bloqueó con una barra de madera la puerta exterior del pasillo que llevaba al palco. El público se rio tras una réplica cómica. Booth entró en el palco y disparó al presidente en la nuca con una pequeña pistola de un solo tiro.

El mayor Henry Rathbone, invitado de Lincoln y oficial del ejército, intentó agarrar al asesino. Booth le hizo un corte profundo en el brazo con una daga, saltó la barandilla del palco y brincó al escenario. Rathbone sobrevivió. Booth corrió entre bastidores, salió por la puerta trasera, montó el caballo que había dejado en el callejón y abandonó Washington.

El cirujano militar Charles Leale veía la función desde la sala. Al llegar al palco, comprendió que la herida era mortal, pero decidió trasladar a Lincoln a la cama más cercana. Llevarlo por las calles irregulares hasta la Casa Blanca era peligroso. Sacaron al presidente del teatro y lo llevaron a la Casa Petersen, enfrente. Allí murió la mañana del quince de abril, sin haber recuperado el conocimiento.

La fuga de Booth duró doce días. Los soldados lo cercaron en un granero de Virginia. Se negó a rendirse, fue herido de un disparo y murió poco después. Mientras tanto, Ford intentaba recuperar su fuente de ingresos. Vendió más de doscientas entradas para la primera representación posterior al asesinato, prevista para el diez de julio. Sin embargo, los habitantes amenazaron con incendiar el edificio, y Edwin Stanton, jefe del entonces Departamento de Guerra de los Estados Unidos, envió soldados y ordenó hacer volver atrás a los espectadores en la entrada.

El Gobierno alquiló el teatro, después lo compró y ese mismo otoño destruyó la sala, el escenario y el palco presidencial, instalando dentro tres plantas de oficinas públicas. Del teatro en el que se sentó Lincoln se conservan la fachada, partes de los muros exteriores y algunas estructuras bajo el tejado.

El interior fue reconstruido a partir de fotografías antiguas, y en mil novecientos sesenta y ocho volvieron a celebrarse aquí representaciones. Nadie ocupa el palco presidencial durante las funciones. Su mobiliario es una reconstrucción; el palco auténtico desapareció durante la reforma. En la colección del museo se conservan su puerta original y la barra de madera con la que Booth bloqueó el pasillo tras de sí.