Monumento a Washington

Los ejes principales de la capital federal convergen en esta blanca aguja de piedra: reservaron para ella la intersección de las líneas que parten de la Casa Blanca y del Capitolio de los Estados Unidos, pero tuvieron que desplazar la pesada torre un poco hacia el sureste debido a la inestabilidad del terreno. El obelisco se eleva casi ciento setenta metros, y en sus muros interiores están empotradas piedras enviadas por estados, ciudades, asociaciones y donantes extranjeros. La parte inferior del revestimiento de mármol es más oscura que la superior, y en las caras lisas se aprecia claramente el cambio de tono. En él, la piedra aún conserva la huella de épocas distintas.

El obelisco blanco está dedicado a George Washington, comandante del ejército que logró la independencia de Estados Unidos y primer presidente del país. Tras dos mandatos presidenciales, renunció voluntariamente al cargo. El Congreso de los Estados Unidos prometió erigirle una estatua ecuestre ya en mil setecientos ochenta y tres, durante la vida de Washington, pero la promesa le sobrevivió varias décadas.

El lugar se eligió por el plan de la propia ciudad. Washington delimitó el área de la futura capital junto al río Potomac y encargó al ingeniero francés Pierre L'Enfant que la planificara. L'Enfant reservó para el monumento un punto en la intersección de la línea que parte de la Casa Blanca con la línea que parte del Capitolio de los Estados Unidos. El terreno resultó demasiado débil para una pesada torre de piedra, por lo que los constructores desplazaron un poco el emplazamiento hacia el sureste. Así, el obelisco quedó casi en el cruce previsto, pero no exactamente sobre él.

En mil ochocientos treinta y tres, el presidente de la Corte Suprema de los Estados Unidos, John Marshall, decidió sustituir la inacción del Congreso de los Estados Unidos por donaciones privadas. La asociación que creó reunió dinero por todo el país; al principio, una persona no podía aportar más de un dólar al año. Para reducir gastos y permitir que distintas comunidades participaran en la construcción, la asociación aceptaba piedras conmemorativas para los muros interiores. Estados, ciudades, asociaciones profesionales y donantes extranjeros enviaron sus propios bloques. El papa Pío IX entregó una pieza de mármol.

Para los miembros del Partido Americano (Know Nothing), llamados «los que no saben nada», aquel regalo era inadmisible. Se oponían a los católicos y a los inmigrantes y querían decidir ellos mismos a quién considerar un auténtico estadounidense. En marzo de mil ochocientos cincuenta y cuatro, varios participantes del movimiento robaron la piedra papal de la obra. No detuvieron a nadie. Según una versión extendida, el bloque fue roto y arrojado al río Potomac; no existe una confirmación indiscutible de esta parte de la historia.

Después, los «que no saben nada» celebraron elecciones fraudulentas y tomaron el control de la asociación. El Congreso de los Estados Unidos retiró los doscientos mil dólares prometidos, y las donaciones privadas casi cesaron. Los nuevos dirigentes solo alcanzaron a colocar unas pocas hiladas de mala mampostería. Para mil ochocientos cincuenta y ocho, el movimiento había perdido influencia y devolvió los documentos a la anterior junta directiva, pero ya no quedaba dinero. Durante casi dos décadas se alzó aquí una torre de piedra de unos cuarenta y seis metros de altura. Durante la Guerra Civil estadounidense, el terreno de alrededor se destinó a ejercicios de instrucción y a un corral para ganado estatal.

Solo en el año del centenario de la independencia aceptó el Congreso de los Estados Unidos hacerse cargo del monumento inacabado y pagar su finalización. El responsable de la obra fue el teniente coronel Thomas Lincoln Casey, oficial de carrera del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos que construyó fortificaciones durante la Guerra Civil estadounidense. Ahora su reputación profesional dependía de los cálculos realizados bajo la enorme masa de piedra. Casey descubrió que los antiguos cimientos no soportarían el obelisco terminado. Los ingenieros ampliaron el apoyo bajo la torre ya levantada y desmontaron la mampostería hecha por los «que no saben nada».

Para entonces, la antigua cantera se había vuelto inaccesible, por lo que la parte superior se construyó con mármol de otros dos yacimientos. En diciembre de mil ochocientos ochenta y cuatro, Casey dirigió la colocación de la piedra superior y de la pequeña pirámide de aluminio. El obelisco alcanzó aproximadamente ciento sesenta y nueve metros y durante varios años fue la estructura más alta del mundo.

Hoy, el tercio inferior del monumento es notablemente más oscuro que el superior: la frontera entre los tonos pasa por el lugar donde terminó la construcción privada y, tras una larga interrupción, comenzó el trabajo de Casey. En mil novecientos ochenta y dos se instaló en el interior un nuevo bloque de mármol con la inscripción «De Roma a América». Se encuentra a unos ciento cuatro metros sobre el suelo. El auténtico regalo de Pío IX no está en el monumento.